魔女と呼ばれた令嬢は軽薄画家と呪いを暴く ～冷遇も婚約破棄もご自由に、なにせもうすぐ死ぬ身ですので～

「これでお仕事はおしまいね！　今度こそ私の肖像画を描いてくださるでしょう？」
「その前に、まだやることがある」

　短く言葉を返したルネが、右手をその口元へと運ぶ。指先に歯を立てると嵌めていた手袋が引き抜かれていき、大広間に新たなざわめきが生まれた。

　ルネの手の甲に浮かんだ黒い茨が、灯りの下に晒されたからだ。

（うそ……あれは……！？）

　マノンの表情が驚愕の色に変わり、咄嗟に身を引こうとする。けれどそれよりも早く、ルネの右手がマノンの額に触れた。

「マノン・ロシュブラン」

　迷いなく義妹の名を口にするルネの姿に、今度こそ私の心臓が止まるような錯覚に襲われた。

　一秒足らずの静寂。大広間の誰もが息を止めた瞬間、ルネの手の甲を覆っていた黒い茨がまばゆい光に包まれたかと思うと、弾け飛んで真っ赤な薔薇の花びらが舞い落ちる。同時に私の胸の上でも、何かが解ける感覚がした。

「いやあああぁぁッ！！！」

　直後、マノンの悲鳴が大広間に響き渡る。額から頬、そして首筋へ。先ほどまで存在していなかった黒い茨が、白い肌の上を這い回っていた。

「うそ……うそよっ！！」

　庭師から、家庭教師から、花売りの少女から、侍女から。そしてルネと、私から。蝕んでいた呪いの茨が、たった一人の持ち主のもとへと還っていく。
　マノンが床に崩れ落ち、顔を覆う両手の隙間からは棘を生やした黒い茨の模様が覗いていた。

「た、助けて……ヴァンス……」

　マノンが這うようにしてヴァンサンのもとへ手を伸ばすが、彼は一歩後退る。
　呪いの茨に覆われた婚約者の顔を見下ろし、次いで周囲の貴族たちの視線を確かめたヴァンサンは、彼女の手を取ることはなかった。

　よく覚えのある顔をしている。ふた月前、応接間で私に婚約を白紙にすると告げた時の顔だ。