魔女と呼ばれた令嬢は軽薄画家と呪いを暴く ～冷遇も婚約破棄もご自由に、なにせもうすぐ死ぬ身ですので～

「待って！」

　自分でも驚くほど大きな声が出たものだから、リゼットはさらに驚いた様子で振り返る。

「お、お嬢様？」
「こっちへ来て、リゼット。後ろを向いて、早く！」
「はっ、はい！」

　戸惑う彼女の肩を構わず引き寄せて、うなじにかかる後れ毛を指先でよける。現れたのは黒い茨だった。細く長い蔓(つる)が首の付け根から髪の生え際に向かって伸びている。そこには小さな棘の一つ一つまではっきりと浮かび上がっていた。

「そんな、茨が……」

　私の言葉に自分の状況を察したらしい。声を震わせるリゼットは手鏡を持ち、合わせ鏡越しに自分のうなじを見て口元を覆った。

「首が、数日前から少し重い気がしていたんです。だけど、寝違えたのかと……」

　間違いであってほしかった。けれど触れてもその黒が煤のように消えることはない。頭の奥がすっと冷える感覚がする。

　庭師も家庭教師も、出入りの花売りの少女も倒れた。私はそれをどこか遠くの出来事のように聞いていたのだ。
　どうせ私もすぐに死ぬ。他人の心配をする余裕も義理もなければ、聖人でもないのだから。

　だけど、この子は……リゼットはダメだ。

　この屋敷で、私に温かいお茶を淹れてくれる唯一の人。母が死んだ夜、姉妹のように一緒に泣いてくれた人。呪われた全員を救うような力は私にはないし、そんな善良さもない。けれど。

「……大丈夫よ」

　右手でリゼットの手を取ると、彼女の不安げな瞳がこちらを見る。

「あなたを死なせたりしない。私が必ず呪いを解いてみせるわ」
「ティルダお嬢様……」

　生きる気などとうになかった。八年前から今日まで、ただやり過ごすばかりの日々だった。けれどこれは、自分のためではない。