魔女と呼ばれた令嬢は軽薄画家と呪いを暴く ～冷遇も婚約破棄もご自由に、なにせもうすぐ死ぬ身ですので～

　翌日、私は町外れにある古い教会を訪ねていた。聖職者が呪いを祓ってくれると思ってのものではない。ここの書庫には、古い魔術や呪いの本が眠っているという噂を耳にしたことがある。
　呪いの知識などというものがない私は、とにかく可能性のある何かに縋っていくしかない。

　埃っぽい書架の間を進んでいくと、その向こうにはまさかの先客がいた。

「おや、魔女殿じゃないか」
「…………」
「今日もまた一段とお美しいですね」

　昨夜の画家だった。名前はルネといったか、床に積み上げられた本の真ん中に胡座をかき、こちらを見上げている。

「……どうしてここにいらっしゃるのかしら」
「茨の呪いを調べているんですよ。あなたこそ、呪いなど存じ上げないのでは？」

（……嫌な男）

　私はそれに答えることはせず、彼が手にしている本の背表紙を覗き見た。呪術、という文字が記されている。

「あなた、ただの画家ではないのね」
「ただの画家ですよ。茨の呪いを追って旅をしているだけの」
「何故呪いを追うの？」

　私の問いに手元の本を静かに閉じたルネは、微笑みの中に混じる軽薄さを少しだけ薄めた。

「母がそれで亡くなりました」

　声の調子に変化がないものだから、理解が一瞬遅れてしまう。

「……それは、お気の毒に」
「十年ほど前の話です。足首から這い上がった黒い茨が、最後は心臓にまで届いた。医者も祈祷師も役には立ちませんでした」
「それでこの町にやってきたというのなら、呪いの原因はまだ掴めていないのね」
「残念ながら」

　これもまた私を探る過程での作り話かもしれない。けれどそうだとも言い切れず、続く言葉に耳を傾けた。