魔女と呼ばれた令嬢は軽薄画家と呪いを暴く ～冷遇も婚約破棄もご自由に、なにせもうすぐ死ぬ身ですので～

　それから数日。私たちは茨の模様が現れ倒れた人々を尋ねて回っていた。
　最初に倒れた庭師のオーバンは、町外れにある娘の家で床に伏していた。模様は太腿から始まり、今では胸のすぐ下まで蔓を伸ばしている。

「クロティルドお嬢様……こんなところまでいらしてくださるとは」

　掠れた声で笑う老人の胸元を、許可を得て触れていくルネが慎重に確かめる。
　触れれば呪いがうつるかもと嫌悪する者も少なくないというのに、私へ求めた握手といい、彼には一切躊躇の様子がなかった。

「進行は遅めのようだが、それほど猶予もなさそうだ」

　小声で告げられた言葉に、喉の奥が詰まるような感覚がする。オーバンは私が北の部屋に追いやられてからも、こっそり窓辺に花を置いてくれる優しい人だ。
　家庭教師をしてくれていた老婦人が発症したのは右の肩から。花売りの少女は左の頬から。模様が出始めたとされる場所に共通点らしきものは見つからなかった。

「始まりの位置に決まりはないようだ」
「ルネのお母様は足首からと言っていたものね」

　手帳に何かを書きつけているルネの横顔から目を逸らし、お茶の入ったカップに手を伸ばした。うっかり左を出しかけてしまったことに気づいて、さりげなく右手に持ち変える。

「左利きでは？」

　不意の指摘にぎくりとして視線を遣ると、ルネは手帳に目を落としたまま書き物を続けていた。

「昨夜、ペンを持ちすぎたせいよ。手首を少し痛めたの」
「伯爵令嬢がそんなにペンをお持ちになるのですか？」
「家の帳簿をつけているのは私ですから」

　これはその場しのぎの嘘ではない。継母は帳簿など見たこともないし、父は数字を見ただけで頭痛を訴える人だ。当然、マノンがそれをするはずもない。

　ルネは納得をしたのかどうなのか、新たな問いを口にすることはなく書き物を続けていた。