KEEP OUT!!

　カラン、と聞き慣れたドアベルの音に安堵感を覚えながら店に滑り込む。

　１歩踏み入ればたちまち鼻をくすぐる珈琲のほの苦い香り。

「いらっしゃいま──紗智？」

　出迎えてくれた第一声は、草にぃだった。

「えへへ、きちゃった……」

「きちゃった、って、おまえ、学校は？」

「あ、うん。ちょっと」

「ふぅん？　ま、いいや。ちょうど暇な時間だしな」

　いわれて店内を見渡すと、確かにお客さんが誰もいない。

　平日の昼間でオマケにこの雨じゃな、とグラスを磨きながら肩をすくめる草にぃ。

　なるほど。

　と、

「で、お客様？　ご注文は何になさいますか？」

「え？」

　とりあえずカウンターに座ったわたしに差し出されるメニュー表。

「あ、うん……じゃぁ、アップルティ、いい？」

「かしこまりました」

　店内にゆったりと流れるクラシカルジャズ。

　少し抑え目のボリュームが微かに響く雨音と重なって心地いい。

　年季の入ったビターカラーの床やテーブル、カウンターの色合いにそれがとても良く合う。

「はい。おまっとさん」

「ん……」

　甘酸っぱい香り。

　ここのフレーバーティは年中ホット。

　一度叔父さんに「アイスで出さないの？」と聞いたら「コイツはまず第一に香りを楽しむものだからな」といわれた。

　カップを両手で包み込んで口に運ぶ。

　爽やかな林檎の香りが舌先に触れたかと思うと、喉に通す前に香りだけ先に鼻の奥にタッチして、きゅっ、と胸を締め付けた。

　これにはシロップじゃなく、アカシアのハチミツが使われていて、それがとても良く合う。

　とろり、とした甘さをまぶたを閉じてしばらく堪能。

　その間、草にぃは黙ってグラスを磨いていた。