AEVE ENDING

───君は家畜にすら本気で手を掛ける修羅だが、大陸にはどんな虫螻でも遊戯のように長く時間を掛けて、じっくりと潰す神が存在するそうだ。

まるで民謡のように、幾田はそう切り出した。


「…ええ、その鐘鬼です」

朝比奈が俯く。
緩やかな睫毛が弧を描いて陰になった。

(怯えるばかりの家畜を相手に、愉しめるわけがない)

雲雀とその鐘鬼という名のアダムとの差異はそこにある。

(───怯えおののく様を潰すことは心地良いけれど、歯向かってこない者を相手にするのはつまらない)



「その鐘鬼が留学してきて、それがなんなの？」

どちらにせよ雲雀にはあまり関係のないことのように思う。

面倒が与えられるなら、家畜に譲ればいいことであるし。
いい加減こちらは先に進みたいのだと視線を向ければ、朝比奈は申し訳なさそうに再び口を開いた。


「中国箱舟のトップが、鐘鬼のペア役に雲雀様を所望しています」


―――あぁ。




「…そういうこと」

息を吐く。
ならばそれは、欠員が出るということだ。

(手回しが早いね、相変わらず)

策略を良しとする二人の美しい男女が思い出され、雲雀は筋違いに嘆息した。

(全く、馬鹿馬鹿しい限りだ)

なにをそこまで畏れているのか。
あんな継ぎ接ぎの、脅威にすらなりえないような生き物を。

黙り込んだ雲雀の前から、話は終わったというのに朝比奈は姿を消さない。


「まだ、なにか用？」

視線を傾ければ、夜闇に発光しそうな白い首筋が目に入った。
その首筋が揺らいで、朝比奈が雲雀を見上げる。

「……雲雀様は、それで構いませんの？」

微かな動揺を見せて、朝比奈は視線を惑わす。

「……？」

なにを、おかしなことを。


「拒否権はないんでしょ？」
「そうですが…」
「なら、そんな顔しないで。こんな下らない事にいちいち反するつもりはないよ」

口調を詰めれば、朝比奈は一歩だけ足を引いた。
そしてすぐ頭(こうべ)を垂れ、その場を去ろうとする。

赤い痣が垣間見える首筋をもそのまま、朝比奈は足音も小さく、雲雀の前から消えた。