アリスズ

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　菊は、ゆっくりと顔を上げた。

　薄明かりの差し込む道場。

　東からは、薄紫の朝が近づいてきており、朝の涼しい空気を運んでくる。

　山基流の道場が、ついに完成したのだ。

　日本のそれに似せて作った。

　この国らしい道場というものは、まだ菊には分からなかったのである。

　本物ではない。

　だが、似ているものでいいのだ。

　そのうち、人の心を吸い取って、最終的にこの国としての道場になってゆく。

　内畑と呼ばれる地区のすぐ側。

　人の雑音もなく、緑や土の匂いがする。

　振るか。

　菊が立ち上がり、木剣を握った時──入口に、背の高い男が現れた。

「早起きだな…アルテン」

「朝、旅立つ前に必ず稽古…歩き疲れた宵にも稽古、でしょう？」

　笑って道場に入ろうとする彼に、菊は手で止めた。

「入る前に、礼だ」

「何に対してでしょう」

　アルテンは、笑みを止めた。

　彼は、人に対しての礼は理解している。

　だが、旅の間に教えられなかったものも数多くある。

　元々が、頭のいいひねくれものだ。

　納得のいかないものには、いくら菊の言葉があっても頭は下げないだろう。

「お前を受け入れ、見守ってくれる…この道場に、だ」

　言うと、アルテンは視線をぐるりと巡らせた。

「生きていますか？」

　声は、懐疑的ではない。

　菊がどう答えるのか、聞きたがっているだけ。

「生まれたてだがな…そんな生まれたてでも、私を既に包んでいるぞ」

　すぅっと、菊は息を吸った。

　新しい木の匂いが、肺に取り込まれる。

「分かりました」

　アルテンは、その高い位置の頭を下げる。

　この道場が、初めて吸ったのは──菊とアルテンの汗だった。