アリスズ

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「非番の日に、通ってきてよいでしょうか？」

　初入門は、近衛隊の男だった。

　数度、菊と手合わせをしたことのある、剛直そうな男。

　分かりやすいのが来たな。

「相手が見える時間まで、ここは開いているから、好きな時に来るといい」

　次の入門は、子供だった。

「シェローハッシュだ。学校が終わったら、通ってきてもいいか？」

　景子の住んでいた屋敷にいた子である。

　これは、叩き甲斐がありそうだ。

「学校から、『毎日走って』来られるか？」

「あったりまえだ！」

「それじゃ、約束だ」

　菊は、にこりと笑った。

　地獄の約束になった。

　三人目は──エンチェルクだった。

「早朝だけでもいいので…お願いします」

　これには、多少思うところがあった。

　女性だから、受けないという話ではない。

　彼女が、何故剣術を習おうとしているのか、その意図が分かったからだ。

「キツイよ？」

「頑張ります」

　エンチェルクは、拳を握った。

「痛いよ？」

「へ…平気です」

　奥歯を噛みしめる。

「これだけ近い生活をしているとね…途中で心が折れてもやめられないよ？」

　教えるとなったら、菊も手を抜かない。

　途中で彼女が挫折した場合、自分を責めて梅の側から離れてしまう可能性があった。

　それを、菊は危惧したのだ。

　梅は、本当にこの女性を頼りにしている。

　いなくてもやってはいけるだろう。

　だが、彼女を失った事実を、どれだけ残念に考え悲しむだろうか。

「私に出来ることを、ひとつでも増やしたいんです」

　それでも、エンチェルクは折れなかった。

　菊は、苦笑した。

　梅も、女冥利に尽きることだな、と。