アリスズ

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　荷馬車が用意されていた。

　飾り立てた幌のついた荷台の中は、暖かな敷物にクッションが用意されている。

　お金持ちの移動手段、と言うべきか。

　使用人たちが、荷馬車の準備を始めているのを見ながら、梅は先に旅立った一行のことを思い出した。

　そう言えば、彼らは徒歩だった、と。

「夫人…私をここに連れて来た方々は、どうして荷馬車は使われなかったのですか？」

　夫人が、最上の出迎えをする相手である。

　それならば、もっと豪奢な荷馬車で移動してもいいはずだ。

「あの方は、自分の足で行かねばならぬのです…間に合えばいいのだけれども」

　ふぅ。

　イエンタラスー夫人は、ため息をこぼした。

「間に合う？」

　梅は、繰り返す。

「そう…あの方は、誕生日までに──にたどり着かなければならないのだけれど」

　心配そうな夫人の声。

　彼女は、分からない言葉の意味を問いかけた。

「神殿よ…捧櫛の神殿」

　神に櫛を捧げる特別な建物──平らにならした言葉で、ようやく意味が分かる。

　神事の場所のようだ。

　そこへ『彼』は、歩いてゆかねばならない、と。

　ああ、なるほど。

　神事には、形式がつきものだ。

　身を清めたり、何らかの試練を受けたり。

　そのような、しきたりなのだろう。

「でもねぇ…」

　夫人は、困った顔をしている。

「もう、お二方も失敗してらっしゃるのよ…今回のお方がたどりつけないと、あとお一方しか残ってらっしゃらないはず」

　空をあおぐのは、暗い未来について憂いているせいか。

　梅もつられて心配しかけたが──記憶の中に住む者が、首をすくめて反論しているように思えたのだ。

　定兼を携えた、彼女の愛すべき姉妹だった。