アリスズ

○
　それから、つい五日ほど後。

　梅は、再びイエンタラスー夫人に呼ばれた。

　今度は直接ではなく、使用人を通じて、である。

　そこまで、ウキウキすることではないらしい。

　そして、夫人がそうした理由は、行ってみて分かった。

「久しいな」

　応接室で待っていたのは──アルテン坊ちゃんだったのだ。

　テイタッドレック卿の、ご子息である。

　今日は、やわらかい布で後ろで髪を束ねていた。

　梅は、すぐに夫人に視線を投げる。

　どういうことなのか、彼より先に夫人に説明して欲しかったからだ。

「あなたに、届け物があるそうよ」

　夫人は、困ったように微笑んでいる。

　届け物？

　挨拶をすませながら、梅は首を傾げた。

　ゴホン。

　アルテンは、もったいぶった咳払いをすると。

「本をな…10冊ほど貸そうと…思ってな」

　視線を、何度も中空を泳がせつつ、言葉も詰まりながら言うではないか。

　はあ。

　あれから一ヶ月以上たって、今更突然何故、本を持ってきてくれる気になったのか。

　梅は、とても不思議に思い──かけた。

　そして、すぐに思い当たったのだ。

　あ、っと。

　あの行商人だ。

　この町の次に、テイタッドレック卿のところへ行く予定のようだった。

　卿に売るはずの本がない理由を、行商人は語ったのだろうか。

　イエンタラスー夫人の屋敷の、風変わりな娘が大層欲しがった、と。

　それが、アルテンぼっちゃんの耳に入ったに違いない。

　ちょうど、日数も合う。

　くすくす。

　梅は、思わず笑ってしまった。

　彼女に、新たな本が届くきっかけを作ってくれたことに、人の縁の妙を感じて──それで、おかしくなってしまったのである。

　また行商にきてくれた時には、最初にお礼を言わなければ。

　しかし。

「なっ、何がおかしい！」

　アルテン坊ちゃんは、自分が笑われたかと思って、かっとなったかのように声を荒げたのだった。