アリスズ

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　はっと我に返って顔を上げると──男が、自分を見ていた。

　あら？

　驚いて、梅がキョロキョロと辺りを見回すと、既に夫人の姿はない。

　ただ、使用人が一人、側に控えていた。

「わ…わたし…」

　梅は、カァっと恥ずかしさに頬を赤らめる。

　ついつい本に夢中になって読みふけっていたことを、ようやく理解したのだ。

　夫人があきれて、先に戻ってしまうほど長い間。

「気に入られたようですね」

　その間。

　行商人は、勝手に出て行くことも出来ず、そこで辛抱強く付き合ってくれたのだろう。

「ごめんなさい…私ったら」

　ますます、頬が赤くなる。

　こんな失態をしてしまうなんて、自分でも信じられなかった。

「女性で、小難しい本にそんなに興味を示した方は、初めてですよ」

　薄く、男は笑った。

　その笑い方が、少しだけ菊に似ている気がする。

「あ、あの…この本…」

　買いたいと言いかけて、夫人がいないことを思い出す。

　彼女の一存で動かせるお金など、まったくないのだ。

　屋敷に住んでいる分には、金銭取引など発生しないのだから。

　夫人に、許可を取ってこなければ。

　梅が、正座を解いて立ち上がろうとしたら。

「ああ…御代は既に受け取っています。三冊分」

　男は、静かに彼女の動きを止める。

　そんなやりとりにさえ、気づかなかったなんて。

　そして、ようやく彼は荷物を片付け始めた。

　支払いが終わっているのならば、先に片付いておいてもいいのに、そうしないのが、彼の商売人魂のなせるところだろうか。

「ありがとう…素晴らしい本を、本当にありがとう」

　梅は、三冊を重いながらに胸に抱え、男に謝意を告げる。

　彼は、困った顔をした。

「ただの商売です…お礼を言われることではありません」

　それが、この国のしきたりなのか。

　だが、梅は膝をついたままにこりと微笑んだ。

「でも、あなたが来なければ、私は一生この本と出会えなかったかもしれないでしょう？」

　彼女の言葉に──男は、微かに目を細めた。