アリスズ
△
　さあ、戻るか。

　菊は、巡礼の列を見た。

　景子の髪を編んだおばさんは、手を振って列へと戻って行く。

　どこの世界でも、面倒見のいいおばさんというのはいるものだ。

　これまで、菊たちは何度も彼女たちにお世話になった。

　お節介ではあるが、慈愛を持っている。

　多分、女の性とは切り離せない、母性という感情のなせる技。

　自分にそんなものがあるかは分からないが、好意を次の好意で回してゆく流れは、彼女の生まれた国では当然のこととして抱いている。

　小さな恩義を忘れず、出来るだけ多く返すこと。

　とりあえず、彼女はいま景子にそれを返していた。

　望み通りの町に、無事到着した。

　あとは、御曹司一行の情報を手に入れるだけだ。

　神殿をあたるのが早そうだ。

　彼女が、そんな思案を巡らせていたというのに、景子は──

　菊は、驚いた。

　景子が建物の間の脇道に、とととっと入っていったからだ。

　何かに惹かれるように。

　慌てて後を追う。

　また、何かに呼ばれたのだろうか。

　景子には、不思議な力がある。

　彼女は、決してそれを言葉にすることはなかったが、最初からそんな兆しがあった。

　この世界に来る前から。

　何か、菊には見えないものを見ている。

　太陽の果実の時といい。

　隠密らしい刺客が、襲撃した時といい。

　景子の後を追うと、細い道が開けた。

　そこは、建物に囲まれた中庭のようになっていて、中央に立派な木が一本立っている。

　何かの果実の残り香は、感じられた。

　微かな甘い匂い。

　しかし、木々に実など一つもなく、そして落ちて腐った実もない。

　みな、人為的にもがれた後のようだ。

　景子は、これに呼ばれたのか。

　迷う事なくその木の幹に触れ、上を見上げる。

　その後──おもむろに、背中の荷物を下ろし始めた。
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