アリスズ

☆
「あ、えっと…えっと」

　枝の上で、景子は焦った。

　言い訳の言葉は浮かぶが、どう見ても怪しさ炸裂である。

「それ、大事な木だから、勝手に登ったら怒られるんだよ」

　怒られたことがあるのだろう。

　大人の真似するように、ちびっこは両手を腰にあてて憤慨した顔をするのだ。

　そっか。

　景子は、作業を中断した。

　この木の所有者は、彼女ではない。

　自然にある、誰のものとも知れない木でもない。

　それに勝手に手を出すのは、いけないことだと分かったのだ。

　景子は、するすると木を下りた。

　昔から、おばあちゃんちに入り浸っていたせいで、木のぼりだけは得意だった。

　鎮守の森のご神木に登って、叱られた前科を持っている。

　あの木は、本当に美しくて優しくて、登らずにいられなかったのだ。

「ええと…お父さんかお母さん、近くにいる？」

　小刀を菊に返しながら、景子はちびっこに問いかけた。

「お母さんならいるよ！　待ってて！」

　ちびっこは、つむじ風のように周囲を囲む家の一つに駆け込んだ。

　そして、髪を編みかけの母を、引っ張り出してきたのである。

　子供が小さいせいか、まだ若い。

「まっ…お客様だなんて…ちょ、ちょっとお待ちを…すぐ髪を編んで参りますから」

　景子たちを見るや、母親はすぐに家に逃げ帰った。

　数分後。

　改めて、彼女はそぉっと建物から出てきたのだ。

「お恥ずかしいところを…」

　特に、菊を見て恥ずかしそうな顔をするのは──彼女の性別を間違っているからだろうか。

「あの、この木は…どちらの方の持ち物になるのですか？」

　景子は、丁寧にそんな母親に尋ねた。

「ああ、こちらの木は、管理は私どもの地区がしておりますが…持ち主は…」

　女性が手を捧げるように、遠くに向ける。

「捧櫛の神殿のものになります」

　周囲は、建物に囲まれているが。

　神殿は、その上に頭をのぞかせていた。

　少し小高い位置にあることと、建物そのものが高いせいだ。

　あら。

　ということは。

　この木に接ぎ木をしたいと思ったら──神殿の許可がいる、ということになるのか。