アリスズ

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「止まられよ」

　神殿まで、あと少しというところで、二人は止められた。

　刃物ではなく、棒を持った二人の男だ。

　上から下まで、黄色の布に包まれている姿は、軍属には見えない。

　護衛神官とでも、言ったところか。

　菊は、すぐに膝を折った。

　景子も、慌てたように真似る。

「ここからは、一般巡礼者は近づけぬ…戻られよ」

　観光に来る、一般人のあしらいに慣れているのだろう。

　意思の強さは伝えてくるが、どこか事務的なものだった。

　菊は、そっと景子にアイコンタクトを送る。

　どきっと、彼女が少しだけ跳ねた。

「あ、あの…た、太陽の木の枝を捧げに参ったのですが…こちらではダメでしょうか」

　両手で、景子は木の枝を捧げて見せる。

　声は震えているし、手も同じ有様。

　きっと彼女は、学芸会では裏方をやっていた口だろう。

　その様子に、菊は微笑んだ。

　もういっそ、ここで追い返されてもいいかと思った。

　だが、護衛神官は二人、顔を見合わせるのだ。

　そして二人とも、景子の捧げ持つ枝を見るのである。

　その顔は、何とも言えず困惑したもので。

　こんな珍事は、おそらく初めてなのだろう。

　枝の真偽すら、つけられないでいる。

「ちょ…ちょっと待たれよ」

　二人の内一人が、布を翻らせ神殿の方へと足早に戻ってゆく。

　彼らの判断では、どうしようも出来ないと思ったのだろう。

「ふむぅ」

　膝をついたまま待っている二人に、上から不思議な男の声が響いた。

　見ると、少し後方から歩いてきた身分のある者が、追いついたようだ。

　そして、上から景子の持つ枝を、じっと見ている。

「──木と似て──少し─匂い──」

　すっかり髪も真っ白になった老人だが、まだ豊かなそれを後ろで長く結っていいた。

　景子の手から枝を預かり、彼は自分の鼻先へと近づけ、目を閉じた。

「おお…おお……」

　老人の枝を持つ手が、ぷるぷると震え出す。

　そのまま昇天してしまうのではないか──菊は、一瞬とてもとても失礼なことを考えてしまった。