幕末異聞―弐―

「…！」

――いつか聞いた似たような言葉。…あれは確か、芹沢鴨だ。

“死んで残す証もある”

いるはずもないのに確かに聞こえた芹沢の懐かしい声。


（…はっ。武士って奴はどいつもこいつも死にたがりか）

眉を顰め俯いた楓の様子を伺おうと、少し屈んだ沖田を思いきり突き飛ばし、楓は元の位置に跳ね返った。


「な…っ！」

「総司。随分と無い頭使って色々考えたようやけどな、無駄やったで！」

「は？」

突き飛ばされた胸を摩りながら疑問の声を上げる沖田。

「新撰組にいても何処にいてもうちは絶対に死なんからな！絶対に！」

気が付けば、楓の表情からは怒りが消え、普段の憎たらしい笑みを浮かべている。

「そんな…絶対なんてあるわけない！自信過剰もいい加減にしないと本当に「じゃあ、試してみるか？」

「！？」


その言葉を待っていたと言わんばかりに口端を上げて、楓はにやりと笑う。


「今日はこの右腕と大刀であんたに勝つ」


――チャッ

と左手で鯉口をきる音が境内に響く。

「馬鹿言わないでくださいっ！真剣じゃ昨日とはわけが違う！」

「それがええんやないか。あんた真剣だと、自分を見失うほど高揚する性質やろ？」


「…っ」

「それでこそ意味があるんや。生温いチャンバラなんて御免やからな」

楓は右手を柄に添え抜刀の構えをとり、直立して動けないでいる沖田を睨みつける。

「抜け。この左腕の傷の貸し、これでチャラにしたるわ」

「！」

沖田の右手がピクリと反応する。腰に挿した愛刀に一度目をやり小さく頷くと、沖田も抜刀の姿勢に移った。

「うちが勝ったら、あんたが土下座でも何でもして除隊の命を撤回させろ」

「いいでしょう。私が勝ったら大人しく除隊してくださいね」

月明かりだけが頼りの過酷な状況で、二人は静かに時を待つ。

（（勝ち負け云々の前に、殺してしまうかもしれない））

刀に手を掛けた瞬間、二人は二匹の獣となり、獲物を見据えて目をギラギラと光らせていた。