幕末異聞―弐―

「いえ、本当に些細な事なのでお気になさらず。では、失礼「山崎君」

深々と畳に向けて頭を下げ、立ち上がろうと膝立ちになった瞬間、土方の体が文机から離れた。


「その…なんだ？今は暇だから聞いてやってもいいぞ？」

体は山崎に向けているが、完全に目が泳いでいる。山崎は心の中で密かに笑う。

「いえ、いいんです。その書類の山を見る限り、どう見てもお暇ではないでしょう？」

土方の反応を楽しむように山崎は更に追い込む。そんな山崎の黒い内面に気づくことなく、土方は何か言いたそうに口を開閉していた。

「いや！暇だ！！」

「そうですか。では今夜はもうお休みになってはいかがですか？」

「眠くない！」

「あ…さいですか」

信じられないくらい頑なに本心を言わない土方。逆に、からかっていた山崎の方が折れてしまった。一呼吸置いて、山崎は土方の射抜くように鋭い目を見る。


「半刻ほど前、赤城と沖田組長が屯所を出て行きました。どうやら、仏光寺通を下っていったようです」

「何だと？！！」

燭台に点された炎が激しく左右に揺れ動く。声を荒げた土方を気にする様子もなく、山崎は先を続ける。

「あの辺りで二人が向かいそうな場所と言ったら…」

「壬生寺か」

山崎は無言で頷く。土方は何かを考えているのか、目を閉じて沈黙した。



「山崎君」

「はい」

「壬生寺に行く」

眉間と額に皺をこれ以上にないくらいに刻み、土方は横置きに置いてある愛刀を腰帯に差した。

「近藤さんには何も言わないでくれ」

それだけ言い残すと、ろくに返事も聞かず、土方は部屋を飛び出していった。


「確かに承りました」


開け放たれた襖から聞こえる荒い足音に向けて、山崎は一人ぽつりと返事をした。