遠い坂道

　当の本人がいないところで、どうしてここまでこき下ろせるのだろう。

　噂だけでその人となりを判断する、残酷さ。無邪気さ故の言葉の暴力。


　脳裏に苦々しい思い出が過ぎった。





　泣いている少女、笑う者、傍観する者。そして――。



　私はせり上がってくる怒りを必死に抑える。ここで私がヒステリックになってしまったら、生徒達は反抗する。ますます、荒木君のことを悪し様に言うだろう。


　正しいことでも、振りかざせば悪と判断されてしまうものだ。

　呼吸を整え、無理矢理口角を引き上げる。


「はい、皆そこま――――」


「やめなさいよっ！」


　頬を紅潮させた少女が、机を思い切り叩いて席を立った。




　しん、と皆黙す。



　背の低い少女だった。



　チョコレート色のショートボブが彼女の輪郭に纏わり付き、小さな卵型の顔をより小さく見せる。少女は一重の切れ長な目を細める。



　制服は崩しておらず、スカート丈も膝の少し上と校則を守っている。

　一見、大人しい和風美人に見えるのだが、眼光の鋭さからして、結構ガンガン物を言うタイプなのかもしれない。



　私は席順で彼女の名前を確認した。恥ずかしながら、まだ席順を見ないと名前が出て来ないことがある。



　長瀬沙世（ながせさよ）。それが彼女の名前だった。



「美都夜さんがいないところで悪口言うなんて、卑怯よ！」


　長瀬さんの怒りに燃える瞳が眩しい。何とはなしに、目を逸らしてしまう。


「別に悪口言ってたわけじゃ……」


「そうよ、ただ噂を――」