黒き藥師と久遠の花【完】

　どうにか思い出そうと頭を働かせていると、いずみが「覚えていないの？」と不思議そうに呟いた。

「何度も一緒に遊んでたのに……みなもってば、いつも彼に抱き上げてもらいたがって、駄々をこねていたのよ。おとなしくさせるのが大変だったわ」

　みなもは目を見張り、まじまじとナウムを見つめる。
　
「……本当に？」

「ああ本当だ。ついでに言えば、オレはお前が赤ん坊の頃、何度も面倒を見ている――そうでしたよね、エレーナ様」

　……姉さん、お願いだから否定してくれ。

　そんなみなもの願いも虚しく、いずみに「ええ、懐かしいわ」と言い切られてしまった。
　顔には出さなかったが、心のなかは打ちひしがれる思いでいっぱいだった。

　こんなことで嘘をつくような姉ではない。
　諦めの息をついてから、みなもはいずみに向き直った。

「二人が生きているってことは、他にここへ連れて来られた仲間もいるの？」

　急にいずみは表情を曇らせ、静かに目を伏せる。
　そして小さく首を横に振った。

「……いいえ、生き残ったのは私たち二人だけ。殺されてしまった人もいるけど、自ら命を絶った人もいたわ。自分たちの力が悪用されないように」

「そんな！　みんな殺されたなんて……」

　愕然となりながらも、頭のどこかで冷静な考えが働く。

　ナウムは里に出入りしていたが、外部の人間。
　つまり、バルディグの毒を作っていたのは――。

「まさか……姉さんが、毒を作っていたの？」

　尋ねながらみなもの背筋が、胸奥が麻痺していく。

　人を癒すべき『久遠の花』が、『守り葉』のように毒を作っていた。
　同じ一族の血を使わなければ、解毒できない毒を。

　いずみは何も答えず、祈るように瞑目し続ける。
　しばらくして、ようやく堅く閉じていた唇が開いた。

「……ええ、私が作ったわ。この国とイヴァン様を支えるためには、どうしても必要だったのよ」

　喉から搾り出すような、いずみの苦しげな声。
　しかし、その中に迷いは感じられなかった。