黒き藥師と久遠の花【完】

　条件反射で「嫌だ」と言いそうになり、みなもは言葉を呑み込む。
　この男と長く話をするのは苦痛だが、姉たちに何があったのかを知りたい。
　みなもが無言で頷いてみせると、ナウムはニッと口端を上げた。

「分かった……ああ、でも普通に話すだけじゃあ面白くねぇな。ゲームでもやりながら話してやるよ」

「ゲームって、一体なにをするつもりなんだ？」

「チュリックはどうだ？　ちょうどこの部屋にあることだしな」

　チュリックは幅広い地域で親しまれている、木製の盤の上で赤色と黒色の駒を戦わせ、相手の領地を奪い合うゲーム。
　みなもにとっては馴染みのあるゲームだった。

　住処にしている村に住む前。行く先々の街で大人たちを相手に、お金を賭けて色々なゲームをしていた時期があった。その中でもチュリックは得意なゲームだ。

　ゲームしながらのほうが、気が紛れてナウムとの会話の苦痛が和らぎそうな気がする。
　それにゲームでナウムを徹底的に叩きのめせば、少し気分が晴れそうだ。

　みなもの素っ気ない「いいよ」という声を合図に、ナウムは立ち上がり、飾り棚からチュリックを持ち出してくる。

　テーブルに置かれた遊技盤と駒は少し色が剥げており、かなり使い込まれているのが見て取れた。

　椅子に座りなおしたナウムは、両腕を膝につけ、前で手を組んだ。

「せっかくのゲームだ。負けたヤツは勝ったヤツの言うことを一つ、何でも聞くっていうのはどうだ？」

　きっとこいつが勝てば、俺を自分のものにしたいと言い出すんだろうな。
　みなもは目を細め、冷ややかな視線を送る。

　こちらの思いに気づいたのか、ナウムは軽く肩をすくめた。

「安心しろ、いきなり押し倒す真似はしねぇよ。だからお前も、オレを殺すっていうのは無しにしてくれ」

「そういうことなら話に乗るよ」

　内心、助かったと安堵しながら、みなもは無表情に頷く。

　殺さなければいいのだ。
　その顔を一発、派手に殴りつけるぐらいなら良いだろう。

　今までチュリックで負けたことはない。
　油断しなければ勝てるとタカをくくって、みなもはチュリックの駒を見つめた。