黒き藥師と久遠の花【完】

　言葉を並べて説明されるより、二人の間に流れていた空気を一目見たほうが説得力は大きい。
　きっとここへ来た当初は、ナウムだけがいずみの味方だったのだろう。
　
　いけ好かない男だが、彼が姉の心の支えになっていたのは間違いない。
　みなもは眉間に皺を寄せながら、大きく息をついた。

「意外だよ。お前にも恩を感じる心はあったんだな」

「命を助けてもらったんだ、そりゃあ恩も感じるさ。だが――」

　コト、と黒駒を置いて、ナウムは喉で人の悪い笑いを奏でた。

「――オレは恩人に無償で奉仕するような人間じゃねぇ。見返りを期待してたから、側に居続けたんだ」

「見返り？」

「白状するとな、オレはいずみが欲しかったんだ。心も、体も……イヴァンと会うまでは、結構いい雰囲気だったんだぞ」

　赤駒を摘みながら、みなもは顔を上げてナウムの顔を見た。

「……下手したら、お前のことを義兄さんって呼ぶ羽目になったのか。姉さんがイヴァン様と結ばれて良かったよ」

「言ってくれるなあ。これでもいずみが取られたこと、まだ引きずってんだぜ？　だが――」

　ナウムの瞳にぎらついた光が宿る。

「――お前が現れてくれて、やっと踏ん切りをつけることができそうだ」

　不意にみなもの脳裏に、ザガットの宿屋でナウムが口にした言葉を思い出す。
　あの時、惚れていた女に似ていると言っていた。
　手に入れられない姉の面影を、こちらに求めているのだろう。
　
　みなもは赤駒を盤に置くと、わずかに目を細めた。

「俺は姉さんの代用品ってことか。馬鹿馬鹿しい」

「代用品な訳ねぇだろ。いずみの妹で顔立ちが少し似ているぐらいで手を出すほど、オレは無節操じゃない」

　こちらの顔を見つめたまま、ナウムは盤上の黒駒を動かした。

「みなもの顔も勝気な性格もいいが、オレはお前の生き様が一番気に入ってる」