大江戸妖怪物語

「かわいそうにな神門。同情するよ」

「あの人本当に僕のこと好きなの？絶対嫌われてるよぉー・・・」

「いや、愛されている。事実、何度も見てきたものでな・・・」

僕はこれから先、どれくらい虐められるのだろう・・・はぁ・・・。

「さて・・・出かけるか」

「そうだね。朝に出かけないと、いっぱい歩けないし」

「行くか」

母さんに別れを言い、僕たちは江戸の関所へと向かった。

関所をくぐると一気に自然が増えた。道も狭いし、なぜか空気が美味しく感じられる。

「なんか新鮮！」

「恐らく今日は平地を延々歩くことになるだろうな。明日には山に差し掛かるだろう」

「あ、じゃあ走ってこうよ！僕たちの全力疾走ならちょちょいのちょーいだって！」

「お前自分の実力がわかって言っているのか？」

呆れ顔の雪華は僕を見つめる。

「だって、この脚力で屋根の上を駆け回ったりしたじゃん」

「私は慣れているが、お前が丸一日全力疾走すれば、そのかわり三日は動けないだろう。そのくらいのスタミナを使うんだ」

「え、そんなに？」

「別にいいぞ？私だったら一日で上野の国まで行くぞ。お前は置いていく」

「・・・それは勘弁してください」

田んぼの畦道をひたすら歩く。農業をしているおばさんに挨拶をしながら道を進む。

「何日かかるかなー？それにしても山姥って強そう。結構有名な妖怪だし」

「一筋縄でいかないことは間違いない。私の位よりは低いがな」

「位ってなに？」

「妖怪にはランクがある。それは強さで決まる」

「雪華は？」

「私は正一位だ。雪女という妖怪のランク自体が正一位なのだ。平安時代に作られた制度だから少々わかりずらい。簡単に言えば、閻魔王様、十王に次ぐ立場だ」

「じゃあ・・・超強いじゃん・・・」

「まぁな」

何食わぬ顔で話す雪華。

（僕の隣にいる人、すごい立場の人じゃん！）

「正一位っていうのは雪華だけなの？」

「正一位は私だけだが、他の位に位置づけられている妖怪は山程いる。絡新婦、目玉しゃぶりは少初位と呼ばれる、最下の位だ。本来、妖怪の世界ならば面会することも、話すことも憚られる格差だ」

「じゃあ山姥は？」

「山姥は従五位程度だったと思う。妖怪の中では強いほうだ」

山姥・・・。ボサボサの白髪、長い爪・・・。僕の恐怖心を煽るのにはもってこいの妖怪だ。

「なにをビクビクしているのだ」

「別になにも・・・」

僕たちは人気の無くなった道の曲がり角を曲がった。

「・・・すみません、そこの旅の方」

「・・・僕ですか？」

「そうそうあなたです」

おばあさんが石に杖を付きながら座り込んでいた。老人の息は荒く、汗が滴っていた。

「ごめんなさいね。実は江戸に行こうとしているのだけれど、途中で脚を挫いてしまって。申し訳ないけど、もう少し先の田んぼあたりまで背負って下さりますか？」

「あ、いいですよ・・・って雪華、もうあんな遠くに！」

雪華はスタコラサッサと道を歩いていた。

（雪華の感情なし！）

「まあ、あとからダッシュするか・・・そうすればきっと追いつけるし。わかったよおばあさん！ほら、乗って！」

僕はしゃがみ、おばあさんをおんぶした。おばあさんの体は軽かった。

「おばあさんはどこから来たんですか？」

「山から歩いてきたんだよ。いやいや、助かるね」

僕はおばあさんをおぶったまま道を引き返す。

「僕も山に・・・行く・・・・・・所・・・・で・・・・すッ・・・・！

おばあさんが段々重くなってくる。オカシイ、ナニカガオカシイ。

始め軽かったおばあさんは庭石くらい重くなっている。

「グウッッ・・・・・・！！」

僕はその場に倒れこんだ。それでもおばあさんは重くなってくる。

「肋骨が・・・折れるッ・・・」

「ククク・・・若い男の肉なんて久しぶりだよ」

「お、おばあさん？」

力を振り絞りおばあさんのほうを見ると、右手に包丁を爛爛と光る眼光。

「死ねええええ！！！」

包丁が僕めがけて振り下ろされる。

「ぎゃあああああああああ！！！！！！」

僕は思いきり目を見開いた。

「ぎゃあああああああああ！！！！！！」

（あれ・・・？痛くな・・・い）

悲鳴を上げたのはおばあさんだった。右手を振り回し叫び声をあげている。

「ふみゅ？！」

僕の背中が踏まれる。グリグリグリグリ・・・と踏みにじられる。

「神門ぉぉ・・・自由行動したらだめだろぉぉ・・・？」

目が煌々と光る雪華。今一番怖いのはアナタです。

「ひッ！雪女・・・様ッ・・・！」

おばあさんは雪華を見て体を震わせた。

「なんだァ・・・？」

雪華はおばあさんを横目で見る。その瞬間おばあさんの体の背筋が伸びる。

「こッ・・・これは雪女様！ご、ごきげんよう・・・！」

手をスリスリさせ、まるでゴマすりのようになっている。

「お前は・・・鬼婆か？」

「ゆ、雪女様に名前を覚えてもらえるなんて、光栄です！」

「失せろ」

「え？」

気づくと雪華は鬼婆の前にいた。瞬速で刀を振り下ろす。鬼婆から斜めに血液が噴射した。

「うううううううう・・・！！」

斬られた鬼婆は傷口を抑えた。

「痛い・・・痛い・・・」

「見たところその手で幾人をも殺しているな・・・裁判の時間だ」

「ひぃッ・・・！」

鬼婆の体に光の粒子に包まれる。踠く鬼婆、それを冷酷な目で見つめる雪華。・・・残った砂時計を水晶に取り込む。