大江戸妖怪物語

しばらく歩いていると、大きな音が聞こえてきた。

「何この音？」

また歩いていると茶色い何かが見えた。

「雪華、あれって・・・」

目の前に広がっていたのは濁流だった。茶色く濁った水が、木やらゴミやらいろんなものを上流から下流に流していく。
川幅はとても広く、対岸が遠く見える。増水してるのもあるとおもうが、大迫力だった。

そして僕らの目の前には、木の杭のようなものの残骸。

「ありゃあ、あんたらもこの先に行くのかい？」

後ろから話しかけられる。薪を担いで手拭いを巻いたおじさんがいた。

「ええ、その予定ですが・・・」

「困ったもんだな。昨日の雨で、橋が流されちまったらしい。復旧するまで結構かかると思うぞ」

木の杭の残骸は流された橋の欠片らしい。

「・・・また泊まり？」

僕は雪華の顔色を伺いながら呟いた。
雪華のこめかみがピクリと動いた。

「それは嫌だな・・・」

雪華がつぶやく。そして雪華の右手から出ている冷気。

「え、雪華・・・。人前でだよ？」

「構わんわ。江戸ではないのだから」

雪華の周りに冷気が立ち込める。

「氷河絶悦！」

雪華は右手から凄まじい吹雪を放った。一瞬にして呻る水面に氷の渡り道ができた。

「うひゃあ！あんたすごい力持ってんな！じゃあ、ありがたく渡るとするよ」

「おじさん？！もっとツッコミ入れていいところだよ今のは！」

僕は雪華の腕を引っ張り、おじさんから離す。

「ちょ、妖力を人間の前で使ったら混乱するだろ！」

「江戸ではパニックだろうな。“江戸”ではな。意外と田舎では妖怪は普通だしな」

「じゃあ、僕も使っていいの？」

「化物あつかいされたくなければな」

雪華と僕は氷の橋を渡る。おじさんも一緒に。

「水を凍らせるていうのは、お嬢ちゃんはひょっとして雪女かい？」

「ええ、その通りよ。随分お察しがいいわね。おじさんも妖怪？」

「いやいや、違うよ。俺は昔、雪女に助けられたことがあってさあ」

「雪女に？」

おじさんは顎に手を添えながら話す。

「俺が若かった頃、放浪の旅に出てな。陸奥国あたりの雪山で遭難しちまったんだ。前に以降にも吹雪がひどくて動けないし、かと言って戻るとしても、確実に戻れる保証もない。八方塞がりだったんだ。俺はその場で座り込んだ。その時だった。白い服の女が、立っていた。
女は手から吹雪を出した。俺は殺されると思ったが、女が出した吹雪は黒い雲を吹き飛ばした。雪はやみ、あたりは晴天になった」

「それが・・・雪女・・・？」

「ああ。太陽の光で顔が見えてな。とても美しい、べっぴんさんだったなぁ。だが、あれは雪女に違いないだろう」

おじさんは顔を綻ばせながら話した。

「まさかここでも雪女に助けらるとはな。なんの因果か、すごいこった」

「・・・妖怪みて驚かないおじさんがすごいですよ」

「意外と田舎は妖怪と近いところにいるからな。妖怪っていうのは、親しみやすいのと恐怖を与えるのがいるからややこしいな」

そうこう言っているうちに氷の橋を渡りきった。

「神門、出番だ」

「・・・まさか、この氷を溶かすとかじゃないよね」

「そのまさかだ。長い間塞き止めていると鉄砲水が起こるぞ」

「しょうがないか・・・」

僕は右手から炎を出した。

「紅蓮焔波！！」

僕は巨大な炎を出し、氷の橋を一気に溶かす。するともとの濁流の川に戻った。

「おや、君も妖怪かい？」

「違います！人間だけど、妖力持ってるんです！」

おじさんに誤解をとかせ、僕らはまた歩き始める。

「あんたらはここから何処に行くんだい？」

「僕らは、上野の国に山姥退治に行くんですよ」

「山姥退治・・・。もしかして、それって山奥にある村のことかい？」

「え、ええ。そうですけど」

「俺はそこに住んでるんだよ！奇遇だな。俺の村には山姥伝説があってな」