大江戸妖怪物語

「じゃあお兄ちゃんとお姉ちゃんは、正義のヒーローってやつ？」

「そう盛大なものではない。力になれるか定かではないが、尽力しようと思っている」

（雪華のあんなふうに笑えるんだ・・・）

僕は雪華を見つめていた。胸がざわつく。

「名前、なんていうの？」

「僕は紅蓮神門」

「私は雪華」

「じゃあ神門お兄ちゃんに雪華お姉ちゃん！明日あそぼー！！」

「ああ、いいぞ」

わーい、と子供たちは喜びながら去っていった。

「・・・意外だな」

子供たちの後ろ姿を見ながら雪華は呟いた。

「なにが？」

「おもったより痩せていない。私が江戸に来る道中の村には、もっと痩せてる子供がたくさんいたが、ふくよかだ」

確かに子供たちは痩せていなかった。

「まあ・・・村長が村を発展させ、食べ物に困らなくなったからな」

源一さんは言った。

「だからこそ、ああやって笑えるんだ。楽しめるんだ」

源一さんは目を細め、去っていく子供たちを見送った。

「・・・さてと、飯の時間だからな。今日は山菜の天ぷらだ」

「やったー！天ぷら！揚げ物大好き！」

「神門、お前はガキか・・・」

源一さんの家に入り、蝋燭に火を灯す。少々暗いが、テントの中より全然明るい。まあテントと比べること自体失礼なのだろうが・・・。

囲炉裏に大きな鍋をかけ、油を流し込むそして山菜を籠の中から出した。
ジュゥゥ・・・と心地いい音が響く。衣を纏った山菜はカラリとあがり、美味しそうな臭いが広がる。

「熱いうちに食え！」

「いっただきまーす！・・・あちちち！！」

「舌、火傷するから気をつけろ」

注意遅し。
舌がヒリヒリする。

「がっつくのも男ってもんだ。がははは」

源一さんは胡座をかいて大声で笑った。

「それにしても、意外と山村というものも居心地がよいな。江戸では四六時中喧騒の中だが、ここは落ち着く」

雪華は湯呑に入ったお茶をコクりと飲んだ。

「確かになぁ。だが江戸は騒がしいのが華なんじゃねえか？」

囲炉裏に薪を放り込みながら源一さんは話す。

「俺の夢はな、江戸で店を開くことなんだ。ここの村もいいが、江戸に出て一発あてたいんだ。そして、その金でこの村をより住みよい村に変える。それに憧れてるんだ」

囲炉裏の火を見ながら源一さんは笑った。眼球に映る揺らめく火が、その決意を際立てる。

「なーんて夢物語を言っても仕方がないな。まずは山姥を倒さない限り村から出て行くつもりはない。女、子供らを放っておいたら山姥の餌食になっちまう。お前さんたちには、期待している」

食事を終えた源一さんは布団を敷き始めた。

「ごめんな、あまり上質な布団が用意できなくて」

「いえいえ、滅相もございません！」

布団はふかふかだった。昨日のテントとは雲泥の差・・・。

三つ並べられた布団にそれぞれ入る。