時は今

　早瀬は四季の頭を撫でた。

「あんたがあたしと祈のとこに来てくれて良かったよ。ありがとね」

「──」

　四季は早瀬を見つめる。「何だい？」と早瀬が言った。

「──ごめん」

　四季の口からこぼれたのは、その一言だった。

「ごめんって何が？」

「死なせてって言ったこと」





『もういい。死なせて』





　倒れてから何日後だろうか？言った言葉だった。

　早瀬はふっと笑った。

「生きてりゃ、死にたくなることの１つや２つあるだろ。あたしは気にしてないよ」

「──」

「あんたにはあんたの生き方がある。あんたの人生だ。自分で決めな」

　四季は「うん」と短く答える。

「その言葉を言ったことが悲しませなかったか、気になっていただけ。ありがとう」

　早瀬は少し首を傾げて、考えるように言った。

「別に言ってもいいんだよ。特にあんたはね。小さい頃からそうだから。身体がつらいのに、何もかも抱え込んでしまうんじゃ、心の行き場までなくしちまう。そんなんじゃ続かない。ま、それでも、後になってからでもこうして言ってくれるのは、素直に育ってくれたとは思うけど」

　四季は早瀬がそう言う感覚も不思議なのか、その言葉に耳を傾ける。早瀬は愛しく思っているような、持て余すような微妙な表情を浮かべた。

「あんたは純粋だねぇ。祈に似たのかね。見ていると心がしゃんとする時があるよ」

「そうなの」

「そうだよ。大人は嘘つきだよ。優しいのもほどほどにしとかないと、世の中あんたみたいな人間ばかりじゃないんだから」

　──と、ふと気になったように早瀬が訊いた。

「そういえば、忍って言ったっけ？あんた、あの子のことが好きなの」

「──うん」

「え？つき合ってるの？」

「ううん」

　早瀬は「ふぅん」と言ったきりそれ以上詮索はしてこなかった。

「──あの子、いい子だね」

「え？」

「あんたに色目を使ってない。あたしや祈にも。あんたを家柄で判断して近づいて来るような女じゃない。大事にしな」