はらり、ひとひら。

「…真澄さん？」

はっとして顔を上げる。母は黙りこくった俺の顔を覗きこんだ。

いけない。考え事をしていて何も聞いていなかった。


「ご、ごめんなさい。もう一度…」

「真澄さん、お外で遊んでいらっしゃい」

「え」


一瞬理解に遅れる。どういうことだろう。

「真澄さんは、とても優秀ですね。毎日修行をなさって…だけどね、遊ぶことも子供の仕事ですよ」


遊ぶ。残念ながらすぐに頭に浮かぶ、仲のいい遊んでくれそうな友達は一人もいなかった。


「でもおれ…ぼ、僕にはその」

友達が、と言ったところできゅっと唇を結ぶと母は目じりを下げて笑った。


「大丈夫。心当たりはいくつかありますよ」


真澄さんはしっかりしているから、少し年上の子と遊んだ方が丁度いいのかもしれないですね。と母は俺の背中を押した。




・　・　・


動けない母に代わり使用人が車をだし、連れてこられたのは大きな神社。


「関高築神社です。おそらく境内の方に…」


そう言い終える前に、よく響く声がこだました。


「真澄だー！？」


聞いたことのある声に飛び跳ねる。あれは…確か、父上の葬儀のあと、声をかけてきた子。

箒を放り出して駆けてきて「久しぶり！」と俺の手を取った。


「今日はどうしたんだよ？　悪い大人にいじめられたのか！？」

「ち、違うよ。あ…遊びに？」


使用人にヘルプを求めると笑顔でうなずいて、「千鶴さまは若様よりお兄さんですから、しっかり面倒みてくださいますよね？」と告げた。


「あったりまえだろ！　おれ、兄ちゃんだぞ」