はらり、ひとひら。

「伯母様」

中学にあがった頃だったか。珍しく廊下で梢恵伯母様と鉢合わせした。久しぶりに見た彼女の顔色はひどく、何かに怯えるように薄い肩が震えていた。

こんにちは、と愛想笑いを覚えた俺が笑いかけると、彼女はさあっと顔を青くする。


「いや…その笑顔！　やめてちょうだい…不気味なの」

…だめか、と内心予測していた結果だったがさすがにダメージを受ける。

なぜ、笑いかけるだけで恐れられなければいけないんだろう。

謝って立ち去ったあとも、梢恵伯母様の何かをぶつぶつつぶやく声が大きく聞こえていた。


─「人形のくせに」だとか「鬼を生んだ子」だとか、理解に及ばない言葉だった気がする。


・　・　・


「婆様。伯母様は一体どうなさってしまったんですか」

「……気にすることはありません。貴方は今まで通り生活すればよいのです」


今まで通り。

今まで通り、部屋で餌が運ばれてくるのを待って、休みの日は引きこもって、日が出ている間は修行に勤しむ？

別にそれでも良い。何不自由していない。友達もいる。

だけど気がかりなのは伯母のことだ。


「心を…病まれてしまったのでしょうか。俺の、せいで」

「貴方まで何を言い出すんです。縁起でもない」

「…すみません」


明らかに怒気を含んだ言い方に委縮して頭を下げた。


「あれは弱かったのです。元より妖の見えぬ普通の子。…それでもあの子なりに、この世界のことを理解しようと努めました。しかし結果は奮わず…」


伯母の気持ちを考えた。

名のある祓い屋の家系に生まれながら、妖を視る目を持たない。できる弟と戦えない姉。

自分の無力さが歯がゆかったのか─もしくは俺への嫉妬心に似た何かを抱いているのか。