桜空あかねの裏事情

誰に言うわけでもなく独りでに呟いたその言葉は､緩やかに吹く風と共に消えていく｡
それから間もなくして､背後から唐突に気配が現れる｡
しかしそれは､突き刺さるような気などを含んでおらず､ゆっくりとした足取りでこちらへ近寄って来る｡


｢ここだけの話……君は去るだろうと思っていた｣


背を向けたまま､視線すら移すことなく､言葉だけが紡がれる｡


｢君の事を快く思わない者もいるし､いくら私が庇ったところで､肝心のあかね嬢もいないしね……でも｣

そこで言葉を一旦閉ざし､アーネストは近付いて来る気配に､ようやく向き合う｡


｢君は去らなかった｡それどころか､今ここにいる。……私達の事を信じてくれたと､判断していいのかな｣


優しげな笑みを浮かべつつ､されど瞳を逸らさずに目の前の相手――泰牙にそう問い掛けた｡


｢どうだろうね｡君やあかねちゃんの思惑に､まんまとのせられちゃったワケだし｡かと言って､俺を殺そうとしたわけじゃないし……正直言って分からない｣


俯いたままそう答える泰牙の言葉に､アーネストは耳を傾ける｡


｢ただ…｣

｢ただ？｣

｢………｡俺もあかねちゃんを助けたいと思ったから｣


言い終わると再び緩やかな風が吹く。
月が半分ほど雲に隠れて翳り､辺りが薄暗くなる｡
それも相まって､俯いた彼の表情は更に読み取れない｡
追求する事は容易かったが､それ以上問い掛ける事は敢えてせずに､アーネストは話題を切り替える｡


｢ではとりあえず､君にも作戦を伝えるよ｣

｢うん｡頼むよ｣

｢簡単に言えば､闇市に潜入してあかね嬢を見付けて奪還する算段……なのだけれど､あかね嬢が闇市に来ているかは､未だ分かっていない｣

｢…そうなんだ｣

｢残念ながらね｡見ていたとは思うけど､ジョエルの代理として結祈達を先に潜入させている｡けれど闇市に赴いている者達は､思いのほか多い｡あかね嬢がいたとしても､見つけるまで時間は掛かるはずだよ｣

｢彼等以外には？｣

｢もちろん､陸人とギネヴィアも既に潜入しているよ｡ただ二人には出入り口付近を見張ってもらっているから､持ち場を離れられないんだ｣

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