桜空あかねの裏事情

｢お嬢さんがいなくなってからというもの､私を避けて円卓の間で何かと話し､個々に妙な動きをしていたからな｡更に今日は久方ぶりの闇市｡何もないという方が､可笑しいと言うものだ｣

｢………｣

｢しかし戦力になるであろう君が残っている事に､些か疑問を感じたりもしたが､恐らく結祈辺りが君の身を案じたのだろう｡君のような年頃は格好の餌食だからな｡とはいえ､一人だけ残すのも忍びないと､私の見張りを任せられた……違うか？｣

｢…いえ……その通りです｣


全てを言い当てられ､朔姫は頭の片隅で昶達を思いながら､申し訳なさそうに肯定した｡


｢結祈や昶はともかく､君まで私に何も言わず､動くとは思わなかったな｣

｢…すみません｡勝手な事をしたと自覚はしています｡言い訳をするつもりもありません｡ですが､私もみんなと同じように､あかねを助けたかったんです｡彼女がこうなってしまったのは､私の責任でもあるから｡それに……友達だから｣


俯きながらも､自身の想いを伝える朔姫｡
当然ながら､始めからジョエルの意に反す事を考えていたわけではない｡
あかねを助けたい。
その一心で､動いた結果そうなってしまっただけだった。


｢…そうか｡なら仕方がない｣


俯いたまま朔姫をただ見下ろし､ジョエルは非難することも､皮肉を浴びせる事もなかった｡
その事実よりも､朔姫は自分の行いを受容するような一言に驚き､思わず目を見開いた｡


｢怒ってないんですか？｣

｢怒る？君はただ純粋に友達を助けたかっただけじゃないのか？結果として､私の許可なく独断で動いたわけだが､好んで欺こうとしていたわけではないだろう｣

｢それはそうですが……｣

｢ならば､私に君を咎める理由はない｡まぁ余計な事を企てた結祈や､己を弁えず無責任な行動に出た昶は別だがな｡帰ってきたら､お灸を据えてやらねばならん｣


歩きながら愉しげに言うジョエルに､朔姫は妙な罪悪感を覚える｡
だが今は知らぬふりをしておこう｡
そう密かに決めて､朔姫も後を追う｡


｢あの､ジョエルさん…｣

｢何だ？｣

｢あかねは…昶達と一緒に帰ってくると思いますか？｣


待っているだけでは､何が起きてるかさえも分からない｡
ただ無事に帰ってくることを､祈ることしか出来ない｡
そんな不安がかさばり､思い切って尋ねてみれば､ジョエルは振り返った｡
そこには不安を隠すように､強張った顔をした朔姫がいて､ジョエルは少しだけ笑うと､彼女の頭をそっと撫でる｡


｢案ずる事はない｡お嬢さんは嫌でも戻ってくる｡あれはそういう娘だ｡君だって分かっているだろう｣

｢っ……はい｣


ジョエルの言葉に励まされ､朔姫は強張った表情を解し､少しだけ微笑みをみせた。


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