桜空あかねの裏事情

――そういうことでしたの｡
合点がいったのか､紅晶は口元に笑みを浮かべる｡


｢ジョエル様は……あかね様の事を､とても大切に想われているのですね｣

｢は？｣


紅晶の呟きに､ジョエルは思わず声を零して振り返った｡
目元はサングラスに隠れて見えないが､怪訝な眼差しを向けているに違いない｡


｢可笑しなことを言う｡どこをどう取ればそう思う｣

｢全てですわ｡一見､私を案じているよう動いていますが､それら全ての行いは､あかね様を想ってのことなのでしょう？それとも……他の何かを想っているのでしょうか？｣


蠱惑の笑みを浮かべつつ､優しげな声色で紅晶は問い掛ける｡
ジョエルはその姿を一瞥すると､口元に笑みを見せた｡


｢なるほどな……やはりお嬢さんは､ただの色女を連れてきたわけではないらしい｣

｢それは買い被りでしょう｡私は､あかね様がいなければ籠の外に出ることはおろか､あの者の慰め物として一生を過ごしていたであろう愚かで､穢れた女なのですから｣

｢しかしその実､従順そうに付き従いながら､人の心を利することに長けている｡大方お嬢さんの言うその箱庭で､呑気に過ごしていたわけではないだろう｣


ジョエルの切り返しに､紅晶は眼を瞬かせる｡
あかねと共にオルディネに来てから数日は経過していたが､この男と話したのは所属の契約をする時のみで､まともに話したのは初めてであった｡
だがジョエルは､あろうことか紅晶の性質を正確に見抜いていた｡
数えるほどの会話で把握したのか､日々のさり気ない言動から察していたのか｡
どちらにせよ､紅晶にとっては予想もしないことであり同時に､自分に踏み込んでくる他者の存在があることが､楽しくもあった｡


｢ふふっ……恐ろしい方｡アーネスト様や陸人様が､一目置いている理由が分かった気がします｣

｢私も予想より聡い女だと確信したよ｡色女は好みではないが､その強かさは好印象だ｣


皮肉を混じえて放たれた言葉に､紅晶は顔を歪ませることも動じることもなく､翡翠の目を細め､ただ柔らか笑みを返す｡
その態度に満足したのか､ジョエルは愉しげに喉を鳴らして笑うと､再び背を向けた｡


｢クックック……思いの外､君は使えそうだな｡このオルディネに居続けるのなら､全身全霊でお嬢さんに尽くせ｣

｢はい｡ご心配なく｡元よりそのつもりで御座いますから｣

｢頼もしいことだ｣


それからヴィオレットに着くまでの間､二人の間には会話は一切無かった｡
だが不思議なことに､どこか清々しい雰囲気を放ちながら､互いに笑みを浮かべていた｡

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