かくれんぼ、しよ？

「お兄ちゃん遅いから、今度はミヅキが探す番！いーち、にーい」


「え、遅いったって、てか、待て待て！」


「さーん、しーい」


ミヅキは、数えるのをやめる気はないようだ。



――慌てて隠れたが、すぐに見つかってしまった。



それから、ミヅキが満足するまで、場所を変えたりして何度かそれを繰り返して、おにごっこやあやとりにも付き合った。


こんな暗い中、どこだかわからない場所で、誰だか知らない少女とこんな風にしてるのは――少しおかしいのかもしれない。


けど、楽しそうなミヅキを見ているとユミと遊んでいる時を思い出して、おれも楽しかった。



「次は何して遊ぶんだ？」


そう言って、ミヅキを見たら――その表情には、再び、悲しげな色が降りていた。



「……おにいちゃん、だめだよ。気をつけなきゃ」


「え？」


会った時に言っていた話の、続きだろうか？呟くように話す、ミヅキの言葉を待った。



「……鬼には――気をつけてね」



「鬼……」


鬼、だって？噂の、あれか？


おれが問いを口に出すよりも早く、ミヅキが口を開いた。



「『一つ目の鐘が鳴ったら、家に帰りなさい。二つ目の鐘が鳴る前に――」


瞬間、楽しそうな笑顔も、悲しげな表情も、まるで嘘だったかのように――ミヅキの顔に『無』が降りた。



ぞくり、と、背筋に冷たさが走る。





「――鬼がやってきて、食べられてしまうから』」





……悪意を感じるわけじゃない。しかし、無表情のまま告げられたその言葉は、おれの恐怖心を煽った。


「――それは、本当、なのか……？」


一つ目の鐘は……この村に来る前、聞いた。


と、いうことは、もし、二つ目の鐘が鳴ったら……



ごくりと、唾を飲み込んだ。


嫌な予感が脳裏をよぎって――次の、瞬間。





――ゴーン……





一度聞いたことのある響きが、いやに重たく、鼓膜を震わせた。