かくれんぼ、しよ？

「ごめんなさい……でも、毎晩、お家に帰らないで何してるの？」


こんな状況では、ミヅキが訊くのだって無理はない。父親が、遺体の心臓を取り出しているのだ。それも……毎晩、と言ったか。


「……薬を、作っている。流行病のことは知っているな？これ以上大人が死んだら、村は滅びてしまう」


――薬、だって……？人の心臓が？



「おとうさん――」


「ミヅキ、もう帰れ。おれもすぐ帰るから」


カンノの少し強い口調に、ミヅキは頷き、外へ出ていった。



「……おれは、間違っていない」


カンノは呟く。


……誰かを殺し、誰かを生かすことが、本当に間違っていないのかどうか――それは、おれにもわからなかった。





場面は変わる。



「一つ目の鐘が鳴ったら、家へ帰りなさい。二つ目の鐘が鳴る前に。鬼がやってきて、食べられてしまうから」


いつもの部屋の中で、聞き覚えのある言葉をミヅキが言った。



「――なんだ、それは」


「最近、人がいなくなるから、鬼のせいなんだって、みんなが言ってた。夕暮れを知らせる一度目の鐘が鳴ったら、帰りなさいって」


「……なるほどな……二度目の鐘は陽が落ちきると鳴るから、暗くなる前に帰れってことだな」


「そうなんだね。ミヅキ、遊んでくるね。暗くなる前に帰るから」


部屋から出ていくミヅキを見送った。



「チッ、余計なことが広まってる……」


カンノはため息混じりに呟いた。



……余計なこと、か。カンノが子どもを殺している光景を見た時、鐘が鳴っていた。


もしかしたらカンノは、二度目の鐘の鳴るタイミングで、人を殺していたんじゃないのか？


辺りも暗いし、もし叫ばれたり、殺す時に音がしても、鐘の音で聞こえない。



――だんだん、わかってきた。


あの伝承でいう鬼は、カンノのことだったんだ。


だけど、カンノは流行病を治すために人を殺している。


伝承が広まったのなら――それは、難しくなったんじゃないか？



そんなことを考えていると、また光景が変わった。