かくれんぼ、しよ？

「大丈夫か？」


カンノがミヅキの背中をさするが、咳が止まる様子はない。


そのまま、少し経って、ようやく咳が止まった。


「ごめんなさい……」



そう言って、ミヅキが口元から手を離すと――そこには、血が。


口元にも、手のひらにも、少量とはいえない血が付着している。


「え……おとうさん、これ……」


「これは……」


もしかして、流行病の症状だろうか。こんなタイミングで、ミヅキは病にかかってしまっていたのか……。



短い沈黙の後、カンノは、ミヅキを抱きしめた。


「……さっきの話は無しだ。絶対に、治してやるから……安心しろ」


腕の中で、ミヅキが頷く感触。



そして、場面は変わった。





もうすぐで太陽が見えなくなってしまうであろう空の下、棍棒を握って身を潜めていた。


視線の先には――ひとり、ボール遊びをする子どもの姿。


これから起こるであろうことが予想できる……できることならば、見たくない。



おれの意思など伝わるわけもなく、カンノはゆっくりと、子どもとの距離を詰めていく。


そして――鐘の音が響き、振り上げた棍棒を、子どもの頭めがけて勢いよく振り下ろす――はずだった。