かくれんぼ、しよ？

棍棒を、振り下ろすことができない。


「お父さん！」


状況が飲み込めないのか、カンノが静止したままでいると、子どもはカンノの後ろへ走っていってしまった。



「先生、鬼は、あなただったんですね？」


背後から聞こえる、男性の声。


「……ふっ」


カンノは小さく笑って、棍棒を握っていた手を離した。


男性も同じく手を離し、棍棒が、地面に落ちる。


ゆっくり振り向くと、そこには中年の男性、そこに寄り添う子ども、それから、あのじいさんの姿。



「何が、村が滅びるだ……この人殺しめ！今すぐに処刑する！」


じいさんのそんな声を合図に、建物の陰から数人の男性の姿が現れた。


背後を一瞥すると、そちらからも、同じように数人が向かってきていた。


カンノは観念したように、両手を上げる。



「一日だけ、待ってくれないか……ミヅキが、病にかかったんだ」


「知らん！それに、人殺しが世話した娘など、ロクに育つわけがない！かえって好都合じゃないか！」


そんな言葉を聞くと――カンノは無抵抗だった態度を豹変させ、こん棒を拾い上げると、じいさんの元へ走り出した。



「な――つ、捕まえろ！」


じいさんが声を荒げたのが早いか、カンノがじいさんを蹴り飛ばしたのが早いか――じいさんの体は勢いよく地面に倒れた。


「ミヅキは関係ない……あの子は、守ってやってくれ」


じいさんに、こん棒を向けながら言った。


「守るわけ無いだろう、この人殺し！おい、こいつをさっさと引き離せ！」



男性たちが、数人がかりでカンノを捕まえるべく近付いた。


しかし、カンノはこん棒を振り回し、体術を駆使し、向かってくる相手をなぎ倒していく。


「ミヅキを傷付けるというなら、おれは、捕まるわけにはいかない――！」



――それでも、それも長くは続かなかった。