渇望の鬼、欺く狐

　いつか、狐が野うさぎに向けて、瘴気を差し出した時。

　狐の手に集中した瘴気は、僅かに野うさぎへと移行した。

　少年と洞穴の近くで発見した三匹の野うさぎにも、本当に僅かな瘴気が纏っていた事に気付いた時。

　それは手にかけた野うさぎに残っていた瘴気を、別の野うさぎが吸ったのだろうと狐に判断させたのだ。

　瘴気を吸った野うさぎは、瘴気の出所を追いかけ、洞穴付近へと辿り着き。

　いつしか、つがいを見付けて子を成したのだろう、と。

　もっとも、狐にとって必要な存在とは、鬼と少年だけで。

　それは覆る事のない、決定事項でもあった。

　それ以外は、邪魔ではないけれど、必要ではない存在。

　故に。

　あの日、発見した三匹の野うさぎも、すでにこの世には居ないけれど。



「ずっと待ってたんだ。旭の体が、瘴気を十分に取り込む時まで」



　少年の体を纏う瘴気の色。

　それは歳を重ねる毎に、色濃く狐の目に映る事となっていた。

　強い瘴気を放つ鬼と、同等の色濃さを纏う時。

　それが来たるべき時なのだと信じて。

　強い念が込み上げた時に、妖力を開花させた自分と同じように。

　強い念と強い瘴気があれば、少年の体に何らかの異変が起きると信じて。


　狐にとっても、幾分かの賭けではあった。

　狐の仮説と予想。

　それを後押しする強い願望で、今回の行動に出たのだから。


　妖力を知り、瘴気を知らない鬼。

　狐を取り巻く本能的な感覚が、鬼にはしっかりと備わっていないように感じられた。

　どうして。

　狐が考えた末の行き着く答えは、鬼が元々鬼ではなかったという物。

　鬼でなかったのだとしたら、何だったのだろう、と狐は更なる疑問と向き合う事となる。


　髪の纏め方を知っていた。

　裁縫が出来た。

　料理が出来た。

　つまり、道具の使い方を知っていた。


　やがて導き出した答えは。

　鬼は元々人間だったのでは、という仮説だったのだ。