奴隷戦士

うつむいている彼女の顔は、よく見えない。


「ねぇ、花ちゃん」


名を呼ぶと、彼女は肩をびくっとさせた。


チラリと髪の間から見える彼女の頬がまだ赤い。


――愛しい、と思った。


「あのね、」


聞いて、と言おうとしたところで、花火が上がった。


ピュー、ドドンと音がして周りがざわめく。


「わぁ…」


花火に圧倒されている花ちゃんを横目で見ながら、花火を見る。


先ほどのことなんて忘れているよう。


「綺麗ね」


パラパラと花火が散った。


「そうだね」


ぼくの言葉と一緒に花火が闇に消えていく。


なんと儚いものだろう。


さっきまで空に打ち上げられて、空一面に、綺麗に模様を作っていたというのに。


「紫朗になら、大丈夫」


「ん？」


不意に彼女が言った言葉がよく分からなかった。


「な、」


「おぉ、やっと見つけた」


なにが？と聞こうとして、今度は師匠の声に邪魔をされた。


「帰るぞー」


花火はまだ途中だったので、後ろ髪ひかれる思いでぼくたちはその場を後にした。


「紫朗、お前も罪なやつだな…」


「ぅえ!!?」


急な言葉に、ドキリとした。


花ちゃんが便所に行きたいって言うから、ぼくらもついでに行ったところ、師匠が用を足した後、ぼくがまだ途中なのに言った。


その質問に驚きやいろいろ隠せず、あやうくションベンを色んな所にぶちまけてしまいそうだった。


一体何のことを言っているのか、まったくわからない。


「罪？」


なにか人の道を外してしまうようなことをしただろうか。


ぼくはあたふたしながら身だしなみを整え、手をじゃぶじゃぶ洗いながら師匠に言う。


ドクドクと心臓が爆発しそうな勢いで動いている。


「なんだ、気づいてねえのか」


「え！？なに、何が！？」


師匠は手を顎にあて、ぼくを見ながらニヤニヤしていた。


そんな顔を見てしまうとさらに、恥ずかしくなって、何か言葉を発そうとしたけど、何も言えなくなってしまう。


「だが、俺が認めた男じゃないとダメだ！」


何が？


彼の言葉にさらに混乱した。


一体、師匠は何を言っているんだ、何の話をしているのか全く分からない。


ニヤニヤしていたかと思えば、急に真面目な顔をして言う師匠の意図していることが分からず、自然と眉根が寄る。


俺が認めた男じゃないとダメ？


何が？


俺が認めた、ということは、それはつまり、師匠の剣を極めろということだろうか。


「なんだ、やる気満々じゃないか」


眉根を寄せたまま師匠の意図を考えて、その言葉を聞くと、やはりそういうことなのだろうか。

「よく分かんない…」


師匠が盛大に笑った。


こちらは笑い事ではない。


結局、師匠の意図は分からずじまいのまま、ぼくたちは帰宅した。


その後、仲間に勝つことができるようになったぼくの次の目標は、師匠に認めてもらうこととなった。