饅頭（マントウ）～竜神の贄～
　森の神殿では、祭壇の前で神明姫と老神官が向かい合って座っていた。
　神殿といっても、ここは建物などなく、ただ石畳に祭壇があるだけのスペースだ。

　老神官は、頭上を見上げた。
　月が、そろそろ木々の間から姿を現す。

　祭壇のちょうど真上には、そこだけ木々がなく、空が見えている。
　その僅かな空間に月が姿を現したときが、すなわち竜神が姿を現したときなのだ。

　老神官は、静かに立ち上がると、祭壇に用意していた小さな銀の器を取った。
　それを、神明姫に差し出す。

　器の中には、強い酒が入っている。
　僅かな量で、意識が混濁するような代物だ。
　これで夢うつつのうちに、事を済ませてしまおうという配慮だ。
　生け贄の恐怖をなくす目的でもあり、神官の負担を和らげる目的でもある。

　神明姫は、銀の器に口を付けた。
　ほんの僅か、口に含んだだけで、たちまち身体が熱くなる。
　酒に触れた部分が、あまりの度数に痺れていく。
　火の蛇でも呑み込んだようだ。

「･･････っ」

　思わず噎せそうになったが、まだ理性が残っているのが自分でもわかる。
　このままでは、恐怖で取り乱してしまいそうだ。
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