饅頭（マントウ）～竜神の贄～
　神明姫は、器ごと勢い良く上を向くと、残っていた酒を、一気に飲み干した。
　途端に姫の手から、器が放れた。
　ぐら、と身体が傾ぐ。

　そのとき。

　馬の蹄の音が聞こえた。
　同時に、聞き覚えのある低い声。

「神明姫！！」

　飛びそうな意識の中で顔を上げれば、馬が二頭、走ってくるのが見えた。
　相当な速さで走る馬は、あっという間に石畳に辿り着いた。

　石畳の前で馬から降り、虎邪は担いでいた荷物を、緑柱に渡した。

「おお、神官様。良かった、神官様が来てくださらないと、姫君に余計な苦痛を与えることになるかもしれぬと、気が気ではありませんでした」

　歩み寄る虎邪に、ほっとしたように、老神官が言う。
　虎邪は祭事のために用意されているものを、ざっと確かめた。

　特にこれといったものもない。
　いつもの供物と、灯りが祭壇の窪み両サイドに置いてある。
　月明かりが大事なため、そう煌々と灯りを焚くわけにもいかないのだ。

　あとは、祭壇の傍にある、大きな斧。
　虎邪はそれに、眉を顰めた。
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