桜縁

月は近くの河原で小石を積み上げていた。


そこへ、沖田がやって来る。


「月ちゃん……。」


「……沖田さん！？」


驚いた顔をして月が沖田の方に振り返る。


「……もう、動いても大丈夫なんですか？」


「うん、それなりにね。それで、君はこんな所で何してるの？」


「お墓を造っていたんです……。」


「お墓……？」


「はい、ここに来る間にたくさんの人達の命が亡くなりましたから……、それを忘れないために………。」


「君は誰に対しても優しいんだね。」


「そんなことありません……、無情にも、私はこの手で人を危めたのですから、優しくなんてありません。」


「それでも君は優しい。僕は死んで行った奴らのことなんか、そんな風には考えられないからね。」


積み上げられた石に目を向ける。


こんな時代に命のやり取りをして、生きていられるのは奇跡のようなものだが、死んだ後までなんて、敵にまで覚えていてもらえるなんて、武士としてこんなに嬉しい結末はないかもしれない。


ふと月を見ると、様子がおかしい。


「月ちゃん……？」


「……？」


「大丈夫？顔色が良くないみたいだけど……。まさか君、僕にかまけてあんまり寝てないんじゃないの……？」


「そんなこと……ありませんよ……？少し、頭がぼぅとするだけ…………っ！？」


足元がふらつく。


「月ちゃん！？」


沖田が慌てて月を抱き留める。


月の身体が熱い。


「月ちゃん！月ちゃん……！！」


「………はぁはぁ………。」


額に手をやると、高熱を発していた。


どうやら心労がたたったようだ。


ふと、月の手首に紫の斑点が、浮かび上がっていたのを見つける。


月もどういうわけか沖田と同じ毒にあたっていたのだ。


「………このままだとまずいな……。」


沖田はとりあえず洞窟へと連れ帰り、月を岩陰に寝かせた。沖田は汲んで来た水を月に飲ませる。


「はぁはぁ………！」


容態が悪化しないうちに、なんとかここを出て、助けを呼ばなければならない。


沖田はその場に月を残し、山を下りはじめた。








一方、沖田の行方を追っていた者は、沖田と月が死ぬ思いで戦った場所へとたどり着いていた。


死体や黄土水を確認する。


出血の仕方からして、まだそう日にちはたっていない新しいものだ。