桜縁

沖田がこの近くにまだいるかもしれない。

その者はこの辺り一体を捜索することにした。すると、辺りの空気が変わる。何者かが近づいて来ているようだ。


辺りを警戒しながら、身構えながら進む。


突然、茂みが大きく揺れ、何者かが飛び出して来た。


「！」


刀と刀がぶつかり合う。


「……あれ、一君？」


「総司……？！」


茂みから飛び出して来たのは、ずっと捜していた沖田だった。妙な形で再会する二人。


「あんたはいったいこんな所で何をしていたんだ！？散々捜したのだぞ……？」


「その話なら後でするよ！それよりも大変なんだ、すぐに医者を呼んできて欲しい……！」


「医者を……？なら、山南さんか山崎君が妥当だが……、いったい何事だ？」


見たところ沖田に目立った外傷はない。だが、沖田はかなり慌てている。こんなに慌てる彼は見たことがなかった。


「助けたい子がいるんだ……！だから、頼むよ！」


何がなんだかよく分からないが、この沖田の慌てようはただ事ではなさそうだ。


「分かった！」


斎藤はすぐに助けを呼びに向かった。






治療が早かった幸いにして、月の身体には毒が回らずにすんだ。


そして、沖田も無事に浪士組の屯所へと、帰還するのであった。


「……で、これはいったいどういうことなんだ 総司？」


眉間にシワを寄せ、目を吊り上げる男。


浪士組の副長である【土方歳三】だ。


そしてその隣に座るのが総長である【山南敬介】である。


この二人を前にして、視線を外す沖田。


「なんで、斎藤と一緒に長州へ向かったお前が、女を連れて戻るんだ？しかも、毒にあてられて戻って来るとは、あの娘は何者だ？」


「いやだな、土方さん。僕が間者かなんかを連れて来たと思ってるんですか？」


「真面目に答えろ！」


「事実、毒が出て来たのなら、何らかのことを疑わなければなりません。」


「大丈夫ですよ。あの子はたまたま一緒になっただけだし、薩摩の奴らもそれ以来追って来ないんですから、人助けですよ。」

もし、間者たぐいの者であれば、沖田が見逃すはずがない。その事は土方も山南もわかっていた。


「……分かった。お前がそう言うなら、それを信じることにしよう。」


「なら、僕はもう行っていいですよね？近藤さんにも挨拶したいし。」


「ああ、行って来い。」