桜縁

土方がそういうと、沖田は部屋を出て行こうとする。


「総司。」


「？」


「今後は気をつけろよ。」


鬼副長の鋭い声が飛ぶ。


「……はい。」


そう返事をすると沖田は部屋から出て行った。


「……やれやれ、近藤さんといい、君といい……。人が良いのも困ったものですね？今の浪士組に彼女を受け入れる余裕なんてないと言うのに……。」


「困った時はお互い様だ。女にとやかく言うつもりはねぇ。」


「そこが、君の良い所ですね。」


「うるせ……。」


「ですが、芹沢さん達には、どう対処するつもりですか？」


「今考えてるとこだ……。」


上を見上げて考える土方。


今の浪士組には、この京都の守護にあたっている会津藩の後ろ盾が、絶対に必要だ。そしてそれには、局長・芹沢の力添えがいる。痛い所ではあるが、それは外すことは出来ない。


そして運の悪いことに、浪士組は二つの班に分離し対立をしていた。


前川亭にいる局長・【芹沢鴨】率いる組と、同じく局長・【近藤勇】が率いる八木亭の班だ。


どちらも同じ志を抱き、上洛したはずなのだが、局長・芹沢の行為ははなはだしく、遺憾であり、浪士組の評判を落とすものであった。


だが、芹沢が居てこそ今の浪士組があるのだ。悔しいが今の土方達には芹沢が持っているような、強い力は持っていない。


仲が悪いだけに、女の存在とは厄介なものである。


下手なことになる前に収集をつけたほうが良さそうだ。







沖田が廊下を歩いていると、前から仲間達がやって来る。


【藤堂平助】に【永倉新八】、【原田左之助】である。


どうやら三人は見回りから戻ってきたところだったらしい。


「……お、総司！」


先に気づいたのは、小柄で可愛らしい弟分のような平助であった。


「なんだ、お前。もう帰って来たのか！」


「よ！しばらくだったな 総司。」


その後ろから原田と永倉もやって来る。


「で、長州の動きはどうだったんだ？【高杉】達に何か動きがあったか？」


「それはもう、土方さん達に話してあるよ。しいていえば、もうすぐ薩摩と戦をするみたいだったよ。」


「薩摩と戦か……。あそこの藩は昔から仲が良くなかったからな……。」


「まったく、あちこちで戦ばっかりで、面白くねぇな！ちっとは仲良く出来ねぇのかよ……。」


皮肉を言う永倉だが、どこか残念そうだ。