桜縁

だが、それを避け続けるにも限界がある。


月を追い詰めたところで、原田の切っ先が当たり月の刀が弾かれ宙を舞う。原田は勢いで、月の身体を貫いてしまう。


「………！！」


しかし、貫かれたはずの月の姿がない。


「！？」


驚く原田。


月はその間に宙を舞った刀を取り、原田の背後へと下りる。


その気配と共に、原田が攻撃に転じる。


だが、一瞬だけ月のほうが速かった。


原田の槍を交わし、刀の切っ先を喉元に当てていたのである。


これには周りの者達も、言葉を失ってしまう。


まるで舞を舞う鶴のように、艶やかな試合であった。


終わったと同時に辺りから、歓声と拍手が沸き起こる。


原田は月の肩を組み、労をねぎらう。


すると、殿様が立ち上がり、月の前へと進み出る。


「……誠に良い試合であった。そなた名前は何と申す？」


「月と申します。」


「月か……。そなたには可憐なる剣技をみせてくれた、礼がしたい。そうだな………、そなたはわしの友人の妻とする。」


「？！」


いきなりの言葉に動揺する月達。


いったい全体どういう事なのか、思考が追いついていかない。


「と、殿…！何を申しますか！この娘そのような娘ではございませぬ！そのような事は申されますな！」


慌てて殿のひざ元へと来る近藤。


だが、殿様は本気であった。


「何を言っておる。この私が言う男だ。お前達のような身分には、もったいないお方なのだぞ？有り難く素直に思えばよいのだ。礼としては充分ではないか。」


「し、しかし……！彼女は……！」


「近藤君！君達のような身分の低い者からすれば、何を言っても無駄かもしれんが、これは名誉あることなのだぞ？この先、私は長州藩と手を取り合うつもりだ。この娘が嫁に行けば、良い懸け橋となってくれるだろう。そうは思わぬかね？」


「………！」


「なっ……！」


とんでもない言葉が飛び出て、周りの者達も驚きを隠せない。


月もそっと近藤の方を見る。沖田を助けた恩で浪士組に隠れるように身を寄せているが、浪士組にとっては月が存在する価値がない。


すべては近藤の一言に掛かっていた。


「………し、しばし…考える時間をいただきたい……。」


「うむ……、それ程までには待たれぬが、考える時間ぐらいはやろう……。それと、そこの若者……、沖田と言ったか？」