桜縁

「長州から来たあの娘と会っています。」


「近々、あの沖田という若者と婚姻を結ぶとか……。今その準備で忙しいようです。」


会津と長州が手を組むのであれば、それが最もな動きだろう。


「して、その沖田というのは？」


「はい、新撰組の者の一人で、芹沢ではなく、近藤側の人間のようです。剣に腕が立つゆえ、婿に迎えたそうです。」


「なるほど。それなら父上が気に入るのも無理はない。蛍の方はどうだ？」


「長州の利益のために来たようですが、どうやら沖田を気に入ったようで、今の所は大人しくしています。」


蛍は高杉の娘で、その血を存分に受け継いでいる者だ。気に入ったのならば、何がなんでも沖田を婿とし、長州と会津いわば、新撰組との関係を我が物とするだろう。


ある意味危険な女であり、会津と長州にとって重点的存在となるのだ。


「そうか、分かった。」


「それともう一つ情報が……。」


「なんだ？」


「長州の桂と新撰組にいた女が、婚姻を結ぶそうです。」


「それは本当か？」


「はい、今桂が新撰組を訪れているそうです。」


「なるほど……、さすが父上。念には念を入れておられたようだな……。」


藩主の目的は長州との協力関係。しかし、長州はその気が全くないことは、藩主やその一味を除いて分かっていたことだ。


容保達も何度も説得したのだが、藩主は全く聴き入れようとはせず、むしろ長州の言いなりとなり、属藩のように扱われているのだ。


そんな者達に沖田や新撰組を利用させては、完全に会津は長州の属藩になってしまうのだ。それだけはなんとしても阻止しなければならない。


これは会津の命運がかかった重要な事態なのだ。


「……すぐに近藤局長と連絡を取れ、土方副長でも構わない。会って話しをすることがあると伝えよ。」


「壬生狼を呼ぶのですか……？！彼らをお手元に置くのは、どうかと………。」


新撰組の行いは甚だしいものがある。会津の手には余る者だ。


そのことは誰もが知っていた。


「何を言っている！彼らは芹沢達とは違う！我々と共に幕府にお仕えする同士となる者なのだ！彼らの協力があれば、長州だけでなく、薩摩も我々の手に入るやもしれんのだぞ！？浪士だからと言って、見誤ってはいかん！」


「しかし……！」


「幸いにして、こちらには沖田君がいる。彼を使えば、我々の念願も果たせるやもしれん。」