桜縁

「うむ……。」


藩主は女達の間を通って、一人ずつ顔を確かめていく。下働きをする女を探すためだ。


「……？」


ある娘が藩主の目に留まる。


沖田もその様子を見ていた。


「顔を上げろ。」


娘の顔を無理矢理上げさせる。


「……！！」


その娘は新撰組にいたはずの月であった。


驚きを隠せない沖田。一人の兵士が藩主に近づく。


「……川に打ち上げられていた所を、捕まえて参りました。」


「……そうか。……この者を残して、他は遊郭に売ってしまえ。」


「はい。」


兵士達は女達を遊郭に売るために、その場から去って行った。


たった一人、その場に残される月。


「……お前は何処の者だ。」


「………。」


「川で溺れていたらしいが、田舎から来たのか？」


どうやら、藩主は変わり果てた月の姿を、新撰組にいた月だとは思っていないようだ。


「………。」


「悪いようにはせん。訳があるなら話してみよ。」


こんな状況にした本人に言う言葉などない。月は視線を逸らし、話そうとはしない。


「………部屋に連れて行け。明日からお前は、姪の侍女とする。」


「！？」


それだけを言い残し、藩主達は去って行く。月は驚きを隠せないという表情で、兵士達に連れて行かれた。


それを沖田が見ていたことに気づくことはなかった。







一方、花嫁が逃げ出したということで屯所は、大騒ぎとなっていた。


「月さんが逃げた……？」


連れていた部下から、月がいなくなったことを告げられる桂。月は夜の内に忽然と姿を消したらしく、見たものもいないと言う。


「それは本当なのか？」


「はい、昨夜のうちに逃亡したようです。おそらく新撰組の奴らが、逃がしたと思われます。」


「新撰組が……？」


そう考えるに、可能性としては充分に有り得ることだ。


しかし、新撰組の者達は皆宴会へ出席していたはずだ。万一に備えて監視していたので間違いはない。


途中数人外へ出ていたが変わった様子はなく、月との接触も無かったはずだ。


「桂様！これは桂様に対して、大変なる侮辱！彼らを締め上げ、あの女を捕らえて参ります！！」


「そうです桂様！このまま長州には帰れません！どうか罰せられる許可をお与え下さい！！」


部下共々に新撰組が月を逃がしたと思っているようだ。