桜縁

「そこは嘘でも、僕の傍がいいからって、言って欲しかったな～。」


「何を言ってるんですか。でも、明日は頑張らないと……。」


「うん、そうだね。だけど、僕は強いから誰が相手してくれるのかな？」


ちらりと月の方を見る沖田。それは気づかなかったことにして、月は夜空を見上げていた。






翌朝早くから、道場は荒れ模様であった。


沖田はことごとく、会津の兵士達を打ち負かしていく。


もはや、この京には彼に敵うものはいないのではないか、と思うほど圧倒的な力の差を見せつけていた。


そんな沖田を見に、他の侍女達も集まって来ていた。沖田が勝つたびに、歓声が上がる。


月はその傍らで、怪我人の手当てをしていた。


「さすが沖田様ですわ！素晴らしい剣の腕だこと。」


蛍も侍女達と一緒になって楽しんでいる。


「姫様は羨ましいですわ～、あんな強いお方が、夫になる方なんて。」


「本当、羨ましいことですわ。」


だが、沖田はそんな事には興味がないのか、蛍達の方には振り替えずにいた。


「そこの君。」


「？」


沖田に呼ばれ振り返ると、竹刀を肩に担いだ沖田が立っていた。


「周りの人達に代わって、僕と勝負しない？」


「え……？」


突然の事で驚いていると、横から蛍がやって来る。


「月、出てみなさい。」


「いえ、私は遠慮します。」


即座に拒否をする。沖田とやり合ったら、勝負の相手すらならないことは、目に見えるように分かっていた。


「あら、どうして？」


「首を寝違えたみたいで、今日は痛いんです。」


「あら～、それは残念ね。なら、私がお相手をしてもいいかしら？」


月の変わりに蛍が参加を申し出ると、歓声がそっちの方へと向き、沖田は蛍と対戦することとなった。


その間ずっと蛍は、怪我人の手当てなどに追われていた。






勝負はすぐについた。もちろん勝者は沖田であった。


竹刀を弾かれ、蛍は尻餅をついていた。


「さすが沖田様。私なんかでは到底敵いませんわ。」


沖田は蛍に手を差し出し立たせる。


「長州でもきっと負け知らずでしょうね。」


そこへ、藩主の侍女がやって来る。


「お嬢様、藩主様がお呼びです。そろそろ切り上げて下さい。」


「分かったわ。他の者達も、引き上げなさい。」


蛍から指示が出され、侍女や兵士達がぞろぞろと引き上げて行く。