猫 の 帰 る 城

彼はまた、困ったように笑っていた。
一歩近づいて、わたしの目元に触れようとする。

途端にいまの自分の格好が、とんでもなく可笑しなことに気づいて、慌てて顔を隠した。


「待って、やだ、恥ずかしい」


寝間着が覗くスプリングコート、化粧をしていない赤ら顔に、風邪気味とくる。
先ほどまでベッドでうなだれていて、おまけにそのままマンションから爆走してきたのだ。

プロのメークとスタイリストが作り上げた、完璧な自分を見られたあとでは、たまったものじゃない。


「今さら何言ってるの」


彼は呆れたようにまた一歩近づいてきたから、慌てて全力で押しのけた。


「やだ、ぜったい、やだ！」

「小夜子」

「ずるいよ。そんな恰好よく登場しちゃって。ちゃんと言ってよ。わたしだって、鼻水垂れてないときに、会いたかった」

「垂れてないよ。それに、風邪を引いたのは僕のせいじゃない」

「うるさい。ちゃんとお化粧して、可愛いお洋服着て、もっと、ちゃんと、いい女になったって、思って欲しかったのに」


彼は楽しそうに笑っていた。

こっちは本気で言ってるんだから、笑ってんじゃないわよと言い終わるその前に、不意を突かれて、顔を隠した手首を掴まれてしまう。

見せたくないと思っているのに、彼に触れられるだけで抵抗できないのが悔しかった。
わたしの手をそっとのける。


目が合うだけで、心臓が縮むような思いをしていること、この人は知っているのか。

恥ずかしくてどうしようもないのに、その目を離したくないことも。


「小夜子が言ったんだよ」


目を閉じたら、また夢のように、消えてしまうんじゃないかって
ほんとうに怖くて、涙がとまらなくて、苦しいことも。


「迎えに来てって」


ぜんぶ。



――――わたしがいなくなっても、わたしの傍にいたいと思ってくれるなら、二年後、卒業したら、迎えに来て


息がとまる。


都合のいい夢でも見てるんじゃないかと、ここまで来て、本気で思ってしまうくらい。

自分が言っておいて、嘘でしょうと、言葉が漏れて、遅れて湧き上がってきた喜びに、笑みが零れた。


この二年、一方的で、根拠のない、不確実な期待を恐れながら、それでも、半ば約束のように、強く、何度も心で唱えてきた。


ずるい。
どうして。

笑顔に涙を落としたくなくて、慌てて俯いたけれど、余計に我慢がきかなくなって、息が震えてしまう。

どうしようもない感情の高ぶりが、胸に苦しい。


「そんなくだらないこと、覚えててくれたの…」


彼は呆れたようなふりをして、けれど少しだけ真面目な顔で、笑ってみせた。

それからわたしの頭をそっと撫でて、優しく引き寄せる。


彼のにおい。

胸の温かさも、広さも、硬さも、わたしをすっぽりと包んで、その懐かしさに、また何かが溢れてきて、それをこらえるように、きつく目を閉じた。


「くだらないことかな」


彼の腕の中で、何度も強く頷いた。

くだらない。
くだらなくて、すごく些細で、ちっぽけで、不安定で。
決して、大それたことじゃない。


だからこそ、それを交し合えたときに、こんなにも胸を熱くできるのだと、彼に伝えたかった。

大きな声で彼が好きだと叫びたくなるし、抑えられないくらい泣きたくなる。


そうでなければ、きっとつまらないだろう。



「ありがとう」


だいじょうぶだ。

再び目を開いても、きっと彼はいてくれる。

もう二度と、この言葉を口の中で呟く日はこないだろうと思った。
わたしが手を伸ばせば、彼がしっかりと受け取ってくれる。


ああ、やっぱりずるい人だと、思ったときには、もう隠すことなく泣いていた。

温かな涙で滲んだ世界で、彼の声だけが、しっかりとわたしを包んでくれる。







「おかえり、小夜子」