妖花

　しかし菊之助は怖がらぬ。

それどころか初めて段田に勝った気分になって高揚していた。


「やっぱりな。おおかた、人の姿にでも化けてたんだろ。本当はどんな姿なんだ」


　すっかり調子に乗って、言いながら菊之助は段田を追い抜かした。

　だが、菊之助の優勢はここまでだ。

段田が再び落ち着きを払って、


「妖じゃ、ない」


　やけに響く一言に菊之助は腰を砕かれる。

人に視えぬのに妖ではない。

それでは、南蛮船にでも乗り移っていた死魂だろうか。


「私は人じゃない。だが妖でもない。無数の顔を持ち、この隻眼は人の心を透かす異相の大公爵。この私の事さ」

「い、意味が分からないぜ。異相のなんとかって言われても。お前は生きてるのか？それとも、とっくに死んじまってるのかい」


　こんがらがる菊之助は矢継ぎ早に真実を求めた。

あれやこれやと物事や道理の謎を深慮するのは嫌いだ。


「日本の者は知らなくて当然だ」


　段田が肩をすくめた。


「なに？」

「私たちは、日本における邪鬼とか物の怪とかと同じく、人に苦悩と煩悩をもたらすものだよ。
人に忌まれ、神に背きキリストに仇を成すとされた蛇蝎。
だが、かといって、モンスターともまた違い……」

「なあ、俺にもわかるように言ってくれないか？」


　モンスターだとかキリストだとか言われても、菊之助たちは南蛮人ではない。理解できるはずがないだろう。

　戸惑う菊之助をほったらかし、段田はさらに喋々して続けるのだった。


「確かに妖と同じく人の目には映らない。
だが妖と違って、私たちには社会というものがある。
君たちで言う将軍のように、私たちの世界にも“魔王”がいる」

「つ、つまり。お前は妖みたいな姿をしてるけど、人みたいな生き方をしてるものか？」　

「うむ、曲がりなりにもね」


　うなづいた段田の横顔は、言われてみるとなんだか夕日に透けている。

しかし辺りに居る呑気な妖とも似つかない。