HAIJI

「──え？」


　大和の言葉に、一偉は目を丸くした。


「親？」
「ああ」
「ちょっと待って。佐々来っていくつなの？」
「15、6ってとこ」
「大和、本気で言ってる？」


　嫌な予感がしつつも、大和の“頼み”は予想を遥かにに越えた突飛な話だった。
　一偉の動揺とは裏腹に、大和は至極真面目に一偉を見据えている。
　その視線から、一偉はそれ以上問い詰める無意味さを悟った。


「──15、6って…大和。親以前に、ハイジとして適応できるかどうかの方が現実的な問題だけど。
最近ハイジになる年齢層が高くなってきてる。でも、実際スラムに来たって、そういうやつは殆んど生きられないんだ」
「わかってる」
「わかってる、って…」
「ああ、わかってる」


　大和が同じ言葉を繰り返した。
　一偉が口を閉ざす。
　その先に、大和の考えがあるのだ。


「とにかく、佐々来を一年で親に育てて欲しいんだ」
「俺は？お役目御免？」
「そう拗ねるなよ。一偉には他にやってもらいたいことがある」


　一偉は肩の力を抜く。
　目の前の“小さな山”をぐるりと眺める。


「やるしかないんだろ」


　一偉は、どうして、とは聞かない。
　保護区域ができる前からハイジだった一偉と、仕事で日本国中のスラムを回る大和の関係は長い。
　聞いても無駄であることを、一偉はよく知っている。
　だけれど、そこに不満や不安を感じたことはない。