HAIJI

「はい、ササライ」


　出された皿にはシチューらしきものが盛られている。
　視線を上げると、ナナタがニコリと笑っていた。


「ありがとう」


　少し離れたところに他のハイジたちも輪になっている。
　ナナタは俺の隣に座った。
　ナナタの膝の上に置いてある皿の上には、シチューとは別のものが乗せられていた。


「それ、何？」


　聞くと、ナナタはいたずらっぽい表情をしてそれをつまみ上げる。


「蛙」


　俺は思いきり顔をしかめ、身体を引いてしまった。


「結構美味しいんだよ」


　ナナタはつまんだ蛙を口の中に放り込んだ。


「……。」


　蛙なんて食べるのか。
　食用があることは聞いたことがある。
　本当に食べるのか。


「裏の山に沢山いるんだって」
「誰が？」
「ヨイ。あと、ミカド」


　ミカドの顔を輪の中から探す。
　真ん中で歌を歌っている男だ。


「ここではね、スラムの外に出られるのはヨイとミカド、あと、イチイくらいなんだ。とっても危ないから」


　ナナタはもうひとつ、蛙を口に入れた。

　なんのための保護区域かと言われれば必然的な話だ。


「僕もね、大きくなったらヨイやミカドみたいに、皆のために外で仕事がしたい。そのためには強くならなきゃ駄目なんだ。足も早くなきゃ駄目だって、ミカドが言ってた」


　小さな拳を握り締めるナナタ。