冬夏恋語り

ため息まじりで飲んだエスプレッソマキアートは、甘いはずなのに苦味が際立っていた。



「苦そうですね。僕も同じものを頼んだけど、失敗だったかな」


「お疲れさま。そんなことないです、美味しいですよ。あれ？　僕に戻ってる」


「はぁ？　俺、僕って言いました？　あっ、あはは……」


「ほら、また言った」




いきなり現れた東川さんに驚くでもなく、私はスムーズに言葉を返していた。

向かい合わせに座った東川さんは、「素のときは俺です」　と言い、少し照れた顔を見せてカップに口をつけた。



「おっ、旨いですね。苦味もしっかり利いてる。眠気が飛びそうだな」


「東川さん、眠いの？」


「俺、寝たの２時ごろだったんで眠いです。深雪さんも昨日は遅かったでしょう？」


「遅かったというか、ほとんど寝てないかも。

帰ったら父が待ってて、玄関の前でガミガミうるさくて」


「ははっ、小野寺社長らしいな。けど、門限を過ぎて玄関前で娘を待つ親父さんって、

ドラマみたいですね」


「でしょう？　私、いくつだと思ってるのかしら」



こんにちは、や、どうも……といった挨拶もなく、私と東川さんは朝の話の続きをはじめていた。



「深雪さん、歳っていくつですか」


「女の子に歳を聞くの？　って、もう女の子じゃないわね。もうすぐ３５ですけど……」


「充分女の子ですよ。社長にとって、娘さんっていくつになっても心配なんだと思います」



充分女の子ですなんて、恥ずかしくなるようなことを言ってくれるものだ。

顔が赤くなるのを感じながらも、さりげなく　「東川さんっていくつ？」　と聞くと、４つ下ですと言う。

４歳も下か……

２、３歳くらいの違いだろうと思っていただけに、軽い衝撃を受けた。

それでも、ショックを悟られないように、年上らしく後輩に愚痴をこぼすように話を続けたのは、精一杯の見栄だ。



「そうだけど、ウチの父は度を越してるの。

友達と出掛けるのだって、誰と行くんだ、いつ帰ってくるんだって確認するんだから。

私が心配なんじゃなくて、自分の思い通りにならないと気がすまないの。

頑固な父親を持った娘は苦労するんです」


「だったら、親父さんが安心するように、友達の名前とか場所とか時間とか、できるだけ詳しい情報を教えてあげればいいじゃないですか」


「そんなこと、いちいち親に言うことじゃないでしょう」


「言わないから心配するんですよ。たとえ、それが全部本当じゃなくても深雪さんから聞くだけで、親父さんは安心するんじゃありませんか？」


「そっ、そうかもね……」



東川さんの言うことはもっともで、父に話したところでわからないのだからと決め付けていたが、全部本当のことを言う必要はないのだ。

どうして、今までそれに気がつかなかったのだろう。

意気消沈、私の年上の余裕はたちまち消滅した。



「だから、今朝、父に私と一緒だったと言ってくれたの？」


「まぁ、そうですけど……俺が余計なことを言ったので、社長に変に誤解させてしまって、すみませんでした」


「いいえ、ありがとう。正直、今朝は助かりました。でもね、私が彼と一緒にいたって、どうして言わなかったの？　言ってくれても良かったのに」


「深雪さん、俺に、夏祭りで会ったことは黙っててくれって言ったじゃないですか。

彼氏さんのこと、社長には言わないで欲しいってことだと思ったんで」


「あっ、そうでした……私が頼んだわね。ごめんなさい」


「いえ」



年下の東川さんに意見されて恥ずかしくて、名誉挽回のつもりで　「どうして言わなかったの？」　と言い返したつもりだったのに、これでは年上の威厳もなにもない。

ますます恥ずかしくなり、カップを持った置いたり落ち着かなくなってきた。



「でも、俺、つい、おせっかいで、夏祭りで会ったって言ってしまって。

だから、ちゃんと謝ろうと思って」


「私の方こそ、ご迷惑をおかけしました」



そういうことか……

いらぬおせっかいをしたということも謝りたかったらしいが、父に黙っているのは良くない、反発せずに話したほうがいいと私に伝えたかったのだ。

互いに謝る言葉しかでてこず、重い空気に包まれる。

所在無く、またカップを手にした。


数秒の沈黙のあと、あっ、ちょっとすみませんと東川さんが言い出し、携帯をとりだし電話を始めた。

もれ聞こえてくるのは切羽詰った相手の声で、それに、はいはいと真剣に応じている。



「会社に戻らなきゃならなくなったんで、話の続きは、またでいいですか」



「そんなことより、私、車だから送ります。車のほうが早いでしょう」



遠慮する東川さんを引っ張るようにして、私は出口へと向かった。