その愛の終わりに

美都子の誕生日パーティーを前日に控えたその日の夜、再び山川が東雲邸を訪れた。

使用人が慌ただしく屋敷の中と外を行き来する様子を見て、何事かと訝しむ山川に義直が薄く微笑む。


「明日は家内の誕生日なんだ」


一瞬瞠目し、山川は深いため息をついた。


「お前な、そういうことは早く言え。知っていれば手ぶらで来たりなどしなかったものを……」

「手ぶらではないだろう」


義直は山川の手に収まっている二冊の本を指さした。

彼は美都子と約束した通り、自分の愛読書を持参してきたのである。

はぐらかされてムッとした山川に小さく詫びて、義直は彼を書斎に招いた。


「お前のような美形が女に贈り物を送ったりなどしてみろ。惚れられるぞ」

「なんだ。嫉妬か」


戸棚からウィスキーを取り出していたその手が、ピタリと止まる。

その様子に山川は肩をすくめた。


「杞憂だ。お前たちは結婚しているだろう」

「それと恋愛は別物だ。違うか？」


あまりにも冷めたその物言いに、今度は山川がグラスに伸ばした手を止めた。

確かに、恋愛と結婚は別物だ。

結婚とはあくまで家と家の結びつきであり、ある一種の契約である。

そこに恋愛感情が芽生えればそれに超したことはないが、実際問題そう上手くはいかない。

特に、義直が身を置く上流階級では。

だがしかし……。


「自分が浮気をしているからといって、奥方を疑うのはよろしくないな」


切りつけるように鋭い山川の視線と言葉に、義直はまったく動じることはなかった。

それどころか、感心したようですらある。


「なぜわかった」

「お前はもともと猜疑心の強い性格だが、自分が浮気をしている時はよりそれが酷くなる。いずれ奥方にも見破られるぞ」

「成る程。良いことを聞いた」


義直はまったく悪びれる様子もなく、それどころか楽しそうに笑った。


「さて、美都子はいつ気づくかな？」

「おい……」


悪戯を仕掛けた子供のような声に、山川は脱力した。

この男との付き合いは長いが、いまだに倫理観がよくわからない。


「気づいたところで、美都子のことだ。あっさりと受け入れかねない」


顔に微笑みを張りつけてはいるが、義直の声にはわずかに苦渋が滲んでいた。

それに気づかないほど山川は鈍くはなかった。

どうやら気づいて欲しいらしい。

そして恐らく、嫉妬するなり悲しむなりして欲しいのだ。